Король Ардена

– Помнишь, когда вы жили гораздо скромнее, чем сейчас, Тина связала для тебя куклу из цветной пряжи? Ваша мать тогда побила ее, сказав, что она бестолковая дура, раз потратила дорогую пряжу впустую. А ты, чтобы порадовать сестру, смастерила ей браслет из старых деревянных бусин.

По лицу Миры градом потекли новые слезы.

– Помню. Я эту куклу до сих пор храню в память о ней.

– Она тоже носит твой браслет, не снимая. Мира, она очень скучает по тебе. По родителям, по Хельге.

– Она правда жива? – судорожно прошептала Мира.

Закария кивнул.

– А тебя замуж за кого отдают? Ты любишь жениха? – Он недоверчиво покосился на Миру. На его взгляд, она была слишком юна, но кто ж этих северян разберет? Тина говорила, что в ее народе девочек начинали выдавать замуж с четырнадцати лет.

Мира с опаской оглянулась на Стира, лежавшего в странной позе с вывернутой рукой, которая начала синеть в области сломанной кости.

– Нет. Мой жених – хозяин торговой лавки. Он вдовец, а его дети – мои ровесники. Я не хочу за него выходить, но матушка говорит, что такова наша женская доля и что муж сможет обеспечить мне и нашим будущим детям жизнь в достатке.

Закария скрипнул зубами.

– Все ясно. Ну а ваша сестра? Хельга? Она счастлива с мужем?

Мира несмело улыбнулась.

– Ей повезло больше, ее муж молод, красив и добр. Она любит его.

– Ну хотя бы так.

Закария встал на ноги, подошел к двери и снял с крючка плащ. Он сделал то, о чем мечтал с того момента, как узнал историю Тины. Окинув взглядом богато обставленный дом, он снова обратился к Мире:

– Я лидер личного отряда принца Юга. Мы с Тиной живем в замке, ни в чем не нуждаясь, и воспитываем сына. Если хочешь, возьму тебя с собой. Будешь жить с сестрой, а когда подрастешь, сама выберешь, как жить дальше, чем заниматься и за кого выходить замуж.

Мира испуганно посмотрела на мать и крепче прижала к себе.

– Нет. Я не могу бросить родителей. Так нельзя.

– А родителям так можно поступать с Тиной? – Он выгнул бровь. – Хотя мне плевать. Это твоя жизнь. Хочешь выйти замуж за старика, который будет насиловать тебя по ночам, а днем бить за любую провинность, – твое право.

Закария распахнул дверь, впуская в дом холодный воздух, и ступил на крыльцо. Он не удивился, когда спустился по ступенькам и услышал позади скрипнувшую дверь.

На крыльце стояла Мира в теплой шубе и сжимала в руках вязаную куклу.

– Если начну собирать вещи, это займет слишком много времени, – робко пролепетала она. – У Тины на Юге найдется сменное платье?

Закария приподнял уголок рта в подобии улыбки. Его жалованье лидера отряда Рэндалла было довольно щедрым и позволяло купить для младшей сестры любимой супруги несколько нарядных платьев и взять ее под опеку.

– Думаю, найдется. Ты уверена?

Мира сжала игрушку так, что ее пальцы побелели, и кивнула.

– С мамой и папой все будет в порядке?

– Они скоро придут в себя, так что нам лучше поторопиться. Но я должен кое-что сделать.

Мира вопросительно взглянула на него.

Закария поднялся на крыльцо, открыл дверь и швырнул в столовую мешочек, который, ударившись о пол, характерно звякнул.

– Раз такова цена Эйнаров за дочерей, я не буду отступать от традиций, – угрюмо ответил Закария на немой вопрос девочки. – Пойдем, погостишь в Ледяном замке, пока мы не отправимся домой.

По возвращении в замок Аврора хотела отправиться в свою комнату, чтобы позавтракать там, но Дирк уговорил ее пойти с ним в трапезную.

– Аврора, хватит бежать от прошлого, – воззвал он к ней. – Хватит сторониться семьи. Мы виноваты перед тобой, но и ты не помогала нам, когда не отвечала на наши письма, не приезжала проведать, не рассказывала, что на самом деле так отдалило тебя от нас.

– Дирк, ты не понимаешь. Я не могу просто сидеть с вами за одним столом и делать вид, что все осталось, как прежде. Все изменилось. Я изменилась.

– А ты не делай вид. Будь настоящей. Тебя гложут обида и злость на дядю, ну так покажи ему это! Не можешь скрывать боль – не надо! Отец теперь и сам будет наказывать себя за то, что из-за его малодушия пострадали не только безвинные служанки, но и родная племянница.

– А как же тетушка? Как же Ян? Кай? – не унималась Аврора. Ей было страшно снова оказаться со всеми членами семьи в одной комнате.

– Матушке придется смириться. Рано или поздно она примет правду, потому что тоже любит тебя как родную дочь. Просто дай ей время. Кай и так уже все понял, а Ян… ты ведь знаешь, он очень вспыльчив, но быстро отходчив. – Дирк подошел к ней и несмело взял за руку. – Пожалуйста, Ави, дай нам шанс снова стать семьей. С изъянами, но семьей.

Аврора набралась смелости и отправилась с Дирком на завтрак. Поначалу от напряженной тишины, царившей в трапезной, ей хотелось сбежать. Каждый из них смотрел в свою тарелку, будто боялся поднять взгляд. Обстановку разрядили Кай и Дирк. Они переговаривались друг с другом, обмениваясь ничего не значащими фразами, и это помогло Авроре немного расслабиться. Даже тетя Ария, которая за все это время ни разу не взглянула в ее сторону и, кажется, даже не притронулась к еде, подала ей соусницу, когда Аврора потянулась за ней.