Кормитель кротов

Едва норклины скрылись в узком тоннеле, Лодия вышла из укрытия и поблагодарила мальчика за то, что не выдал её.

– Помолчи, – оборвал её Герлим. – Я, возможно, совершил самый ужасный поступок в своей жизни!

– Ты скоро убедишься в том, что поступил правильно.

– Точно буду ненавидеть себя за это до конца своих дней.

– Перестань, – взяла его за руку Лодия и заглянула в его чёрные глаза, полные тревоги. – Ты поступил по велению своего сердца.

– А норклин Курдай учил меня слушать голос разума.

– Но там, где не нужен холодный расчёт, поможет только голос твоего сердца. Оно не может тебя обманывать, оно всегда подсказывает верное решение. Так говорит моя матушка.

– Она всегда принимает верное решение, слушая только своё сердце?

– Когда её хотели выдать замуж за герцога, она сбежала с бедным художником. Это было самое трудное решение в её жизни. Они поженились без благословения, но счастливы до сих пор.

Герлим на секунду задумался, а затем сказал:

– Если ты хочешь, чтобы я тебе помогал, у меня есть одно условие.

– Условие? Какое?

– Ты должна отдать мне подарок Ёлочной феи!

– Но я останусь совершенно беззащитной!

– Так мне будет спокойнее, – твёрдо заявил Герлим. – Я обещаю, что не отдам его норклинам. Если я заслужил твоё доверие, ты доверишь мне волшебное оружие.

Мальчик протянул к Лодии раскрытую ладонь. Внучка маркизы де Грин нехотя достала зачарованную шишку. Девочка тяжело вздохнула, взглянула на неё, словно прощаясь навсегда, и вложила в руку Герлима. Мальчик тут же спрятал опасный предмет в карман и сказал:

– На твоей карте есть ещё интересные места подземья, которые ты хотела бы посмотреть?

– Здесь отмечено много странных пещер, но мне нужна та, где норклины готовят магические снадобья, эликсиры. Отведёшь меня туда?

– Что ты хочешь там найти? – с опаской спросил Герлим и вдруг догадался: – Зелье для превращения детей в кротов?

– Да! Надеюсь, нам повезёт, и мы его найдём!

Герлим согласился показать магическую кладовую.

***

Из кротовника выходило несколько тоннелей, и мальчик выбрал тот, что располагался за свалкой гниющих овощей. Лодии вновь пришлось прикрывать нос рукавом. Новый тоннель был чуть просторнее, но Лодия по привычке шла, стараясь не задеть головой торчащие с потолка коренья. Герлим опускал голову по другой причине. Он чувствовал себя предателем и шёл, согнувшись, словно на шее висел тяжёлый камень.

– Ты называешь норклинов своими друзьями, но ты ведь не можешь дружить сразу со всеми, – нарушила гнетущую тишину Лодия. – Среди них есть те, с кем ты общаешься чаще? Те, кто тебя поддерживают, помогают советом, с кем ты гуляешь, когда выходишь из норы.

– Я люблю гулять один…

– Значит, у тебя совсем нет близких друзей?

Мальчик не ответил. Герлим шмыгнул носом и ускорил шаг, а Лодии показалось, что он пытается скрыть слёзы.

– У тебя есть занятия, кроме кормления кротов и растапливания печей?

– А к чему этот допрос? – недовольно отозвался Герлим.

– Что плохого, если я хочу лучше узнать тебя? Вот я, например, люблю рисовать. Вдвоём с отцом мы разрисовали стены нашего дома: отец нарисовал цветы, а я бабочек. Теперь все знают, что в доме живёт художник. Благодаря матушке я полюбила заниматься пением – не хочу хвастаться, но всем нравится, как я пою…

– Ты же говорила, что родителям нет до тебя дела.

– Раньше мы часто проводили время вместе, а потом им стало не до меня, – Лодия тяжело вздохнула и, задумавшись, сказала: – Я чувствовала себя такой одинокой, что однажды едва не сбежала с бродячими артистами.

– И почему не сбежала?

– Скажем так, я прислушалась к голосу разума, о котором говорила моя бабушка. Маркиза де Грин умеет убеждать.

– Значит, ты жалеешь о том, что осталось?

– Поначалу очень жалела, но маркиза де Грин нашла нужные слова, перед ними голос сердца затих, и возобладал голос разума. А ещё я люблю смотреть в ночное небо и мечтать…

– Я тоже люблю смотреть в ночное небо и мечтать, – с лёгкой улыбкой сказал мальчик.

Герлим оживился и с интересом стал расспрашивать Лодию о том, какие мечты приходят к ней в голову при виде звёзд. Девочка охотно рассказала и поинтересовалась его фантазиями – к удивлению, мечты обоих оказались настолько похожими, словно они списали их из тайных дневников друг друга.

Дети вспомнили о магических снадобьях, только когда оказались в очередной пещере. Она освещалась светом зелёных кристаллов, торчащих из металлических креплений под потолком. Там же на длинных верёвках сушились пучки целебных трав. Вдоль стен тянулись бесконечные полки с глиняными горшками, мешочками, склянками. На столах стояли более крупные и тяжёлые сосуды с разноцветными снадобьями и живыми насекомыми, ползающими по стенкам. В клетках между сосудов копошились птицы и крысы. На полу дети увидели несколько котлов разных размеров для приготовления снадобья. Часть котлов висела на поскрипывающих цепях.

– А что это? – воскликнула Лодия, заметив огромную раскрытую книгу, стоящую на специальной подставке.

– Гримуар норклинов, – ответил Герлим и перелистнул несколько пожелтевших страниц. – Здесь собраны все магические рецепты.