Корабль уродов

Локоть присел на корточки перед квадратным люком, вмонтированным в стену почти на уровне пола. Люк был закрыт на кодовый замок. Эксперт уверенно набрал код, потянул ручку, отворив узкую затененную нишу. Стрижаков включил яркий фонарик и жестом пригласил Андрея присоединяться. Тяглов тоже присел и замер, перестав дышать.

Внутри находился огромный обломок антрацита, длиной метра полтора. Из этого обломка торчала… рука. Да, наверное, всё-таки рука - но не с пятью, а с четырьмя пальцами, противоестественно длинными и больше похожими на ястребиные когти. Еще из антрацита выступала часть черепа, и было видно: это не человеческий череп, а нечто продолговатое и снабженное костяным гребнем. Сначала Тяглову показалось, что и странная рука, и этот фантастический череп имеют такой же цвет, что и антрацит вокруг, но, приглядевшись, он понял: они несколько светлее и словно присыпаны пеплом от сгоревшей дотла бумаги.

- Можно? - спросил Андрей у Локтя.

- Конечно, - разрешил тот.

Тяглов протянул руку и коснулся скрюченных когтей Урода. Они были теплыми - как и антрацит. Нет, это не подделка.

- Он… нормальный? Не разлагается?

- Признаков гниения не замечено. Он в антраците, как доисторическая муха в янтаре.

- Вот так оживают легенды, - пробормотал Андрей зачарованно.

- Ну, Урод, скорее, мертв, чем жив, - отозвался координатор Стрижаков. - Но перед вами действительно легенда.

Тяглов выпрямился и посмотрел на координатора. Тот широко улыбался:

- Теперь вы верите?

- Постойте, - сказал Андрей. - Но почему?.. Ведь это, как легко догадаться, ваша самая святая тайна. Почему вы доверили ее мне? Постороннему человеку? Скептику?

- Ну, мы доверили вам только часть тайны, - уточнил статус-кво Стрижаков. - Видите ли, мы кое-что знаем о вас, Андрей Михайлович. Мы знаем, например, что вы - единственный искатель, который ходил к Скучной Деревне и вернулся. Единственный искатель, переживший путешествие во времени. Единственный искатель, не потерявший за последние три года ни одного сопровождающего. Сколько раз вы ходили в Кратер? Шестьдесят четыре раза! По статистике хотя бы два-три спутника должны были погибнуть. Но все вернулись невредимыми. Вы тоже живая легенда, Андрей Михайлович. Аномалия. Удивительно, что на вас еще не обратили внимание наши власти.

- Уже обратили, - проворчал Тяглов, которому не понравилось, что заезжий уфолог знает о нем намного больше, чем он об уфологе. - Ну везет мне, да. Что тут аномального?

- Мы думаем, что везение тут ни при чем, - заявил Стрижаков, глядя на Андрея в упор. - Вы отмечены. Вы избранный. Вы выполняете миссию.

- Не понимаю, - нервно отмахнулся Тяглов.

- Видите ли, Андрей Михайлович, мы убеждены, что Кратер - это не просто вмятина в Земле и система физических аномалий. Мы считаем, что это своего рода новое Откровение.

- Вы сектанты, что ли? Типа Белого братства?

Стрижаков нахмурился.

- Не надо сравнивать нас с этими изуверами, - сказал он. - Попытаюсь объяснить. Давно доказано, что величайшие люди прошлого либо связывались с инопланетянами, либо сами являлись ими. Иисус Христос был, без сомнения, инопланетянином. Он принес землянам новую этику. Таким образом, мы можем предположить, что в космосе у нас есть друзья и доброжелатели. Они постоянно наблюдают за нами, стремятся помочь, подтянуть до своего уровня. И время от времени они ставят перед нами масштабные задачи, правильное решение которых откроет новую эпоху в истории человечества. Одно только понимание того, что Тунгусское Тело было не метеоритом, а космическим кораблем, стимулировало развитие астрономии и космонавтики. А изучение артефактов продвинуло физику. Но на самом деле Кратер - это зашифрованное послание, которое мы должны… нет, просто обязаны расшифровать! И вы, Андрей Михайлович, - часть этого послания.

- То есть получается, Урод - это новый Христос, а Тунгусская катастрофа - Второе Пришествие?

- Не так грубо и прямолинейно, Андрей Михайлович. Но в качестве аналогии подойдет. Я уже говорил: наши космические друзья постоянно наблюдают за нами. Они видят, что мы изменились за две тысячи лет, стали лучше представлять себе устройство окружающего мира. Знаем, что Земля круглая, что звезды - не гвоздики в твердом небосводе, а далекие солнца. Когда мы начали догадываться, что не одиноки во Вселенной, нам подбросили прямое и явное доказательство этому.

- Как вы предполагаете расшифровать послание инопланетян?

Стрижакова и тут не задержался с ответом:

- Вы как опытный искатель должны помнить, что черное тело обладает свойством регенерации…

- Не регенерации, - поморщился Тяглов. - Так только дилетанты говорят. Это свойство называется коалесценцией. Слияние капель вещества при соприкосновении. Обычная вода обладает таким же свойством.

- В самом деле? - удивился координатор. - Спасибо, Андрей Михайлович. Вот видите, мы обязательно сработаемся. И сообща расшифруем послание Кратера.

- У вас есть конкретный план?