Корабль из ада

— Сверхпроводимость, — стал терпеливо объяснять Рэнсон, — это состояние, вызванное в металлах очень низкими температурами. Я прикинул, что, отрезанный от солнечных лучей металл внешних оболочек кораблей должен быть в таком состоянии суперпроводника. Поэтому, — Рэнсон жестом показал вниз, на медный кабель, обернутый вокруг киля «большой железяки», — мы создали магнит, питаемый электрогенератором. Не очень мощный, но вполне достаточный при данных обстоятельствах. Он создал магнитное поле вокруг «Фортуны», а также и спидстера — ведь оболочка катера тоже стала сверхпроводником. Любые попытки мятежников переместиться относительно «Фортуны» были блокированы силовыми линиями магнитного поля. Такие попытки возбуждали на внешней оболочке катера бесконечно сильный ток, который, в свою очередь, создавал магнитное поле, препятствующее движению. Благодаря сверхпроводимости магнитная сила была бесконечной мощности, поэтому спидстер не мог улететь от нас. Это один из основных законов физики электричества, — усмехнулся Рэнсон. — Так что я тут ни при чем. Во всем виновата Луна, устроившая солнечное затмение.

Секретарь Нэпер с самым серьезным видом протянул ему руку.

— Мистер Рэнсон, — торжественно сказал он, — вы спасли Флот и всю Землю от нашествия этих сил ада, с которыми мы столь упорно боролись, ловили их и высылали на Луну. Как только я думаю, насколько близко мы были к поражению и рабству, ужас...

— Нэпер на секунду замолчал и уставился в пол. — Я... Я извлек из этой истории урок, — запинаясь, продолжил он. — Урок, который я никогда не забуду. Этот корабль будет превращен в космический санаторий для жертв САН-лучей. И если есть что-нибудь, что я могу сделать в знак моей признательности вам, все, что в моих силах...

— Есть лишь одно, чего я очень хочу, — хмыкнул Рэнсон. — Это спать, спать и спать... Не меньше десяти часов.

Он взглянул через двойное стекло иллюминатора на Землю, безмятежную, мирную голубую богиню на черном фоне космоса. Он знал, что теперь, когда угроза с Луны исчезла, миллионы землян могут спокойно заниматься своими повседневными делами. В Системе снова воцарился мир, причем надолго!

(Amazing Stories, 1940 № 11)

Невидимое вторжение

Глава I. Хаос в Лондоне

БОЛЬШОЙ АВТОМОБИЛЬ несся на запад, раскачиваясь и подпрыгивая, поскольку его водитель с мрачным лицом то и дело съезжал с дороги, чтобы обогнуть очередную толпу беженцев.

Стив Ингрем пригладил рукой выгоревшие на солнце рыжие волосы и повернулся к мрачному, седому водителю.

— Положение все хуже, сэр Джеффри, — пробормотал он. — Скоро беженцы совсем перекроют дорогу.

— Вините в этом газеты, — отрезал сэр Джеффри Уик, осуждающе покачав головой. — Они хотели оградить общественность от этого ужаса, полагая, что слухи, всегда склонные к преувеличениям, были бы хуже! Невероятно, что мы, в двадцатом веке, провели две недели в Доме Уиков, всего лишь в шестидесяти милях от Лондона, и ничего не знали об ужасных событиях, разыгравшихся в городе!

Мона Уик, бледная, стройная, сидящая между двумя мужчинами, еще раз прочитала смятую телеграмму, хотя написанное в ней и так врезалось в память.

«Лондон охватила неизвестная эпидемия. Ситуация угрожающая. Тысячи уже мертвы, а умирающих еще больше. Требуется ваше присутствие на экстренном собрании в больнице Св. Луки сегодня в 17.00. Подпись: Уиллис».

— О, папа, — прошептала девушка, — неужели никому неизвестно, что это такое?

— Пока что никому, — глухим голосом ответил сэр Джеффри. — Поэтому им и нужен я. Токсикологические исследования могут найти причину смертей. Я позвонил Уиллису перед тем, как мы уехали. Описанные им симптомы просто невероятны. Пожелтевшая кожа, раны по всему телу, разрушенные ткани легких, слепота, стремление пожирать живое мясо! Ужасно!

Стив Ингрем уставился на дорогу впереди. Сотни человек с глазами, в которых плескался страх, в легковых автомобилях, грузовиках и пешком, неся с собой скудные пожитки. Напуганные люди, ищущие убежище, сами не зная, где. Гостиницы и сельские дома захлопывали перед ними двери, как они прибыли из зараженного эпидемией Лондона. Многие лишились сил от усталости и голода. Жалкие бредущие фигуры под свинцовосерыми небесами... Все это казалось Стиву кошмарным сном.

Месяц назад он приехал в Англию провести отпуск, познакомился с Моной, был приглашен в Дом Уиков на время охотничьего сезона. Две недели тихой, ленивой жизни, ставшей вдвойне привлекательной от присутствия Моны, и вот теперь, словно гром с ясного неба, этот неимоверный ужас, этот третий всадник Апокалипсиса, сметающий всех мертвыми, костяными пальцами! Это было невозможно осознать, в это было трудно поверить!..

— Я полагаю, вы немедленно уплывете обратно в Америку, — сказал сэр Джеффри, не спуская глаз с дороги.

Стив почувствовал, как пальцы Моны стиснули ему плечо.

— Как химик, сэр, — ответил он, — я хочу предложить свои услуги британскому правительству. Я могу вам помочь...