Корабль из ада

Рэнсон глянул в маленький иллюминатор. Луну все еще не было видно, поскольку Солнце находилось позади нее. На Земле затмение давно уже кончилось, но здесь, находясь близко к Луне, они все еще оставались в ее тени. И тень Луны падала на Землю, хотя не в буквальном, а метафорическом смысле.

Лунная колония забурлит деятельностью, и все безумные, злые гении начнут подготовку к встрече Флота, согласно плану Проста.

Они подменят резервуары с кислородом на такие же с ядовитым газом. И когда экипажи крейсеров умрут, преступники захватят Флот и полетят на Землю вершить месть!

Мысли Рэнсона прервал звон стекла. Трясущийся игрок с синим лицом отбил горлышко у бутылки с ликером и жадно припал к ней.

— Ага, — бормотал он, — наконец-то согреюсь! Здесь, наверное, температура близка к нулю.

Рэнсон, прищурившись, уставился на него. Близко к нулю... Игрок, разумеется, имел в виду нуль по Цельсию, но на внешней оболочке «Фортуны», находящейся в лунной тени, температура должна приближаться к абсолютному нулю. А при такой низкой температуре...

— Послушайте все! — голос Рэнсона эхом отразился от стен склада. — Есть неопределенный — почти безнадежный шанс, — что мы еще можем выбраться из этого дерьма! Но нужно немедленно взяться за работу — времени у нас осталось не больше часа! Всякий, кто хочет бороться за свою жизнь, должен немедленно начать наматывать эти провода — он указал на барабаны с медными проводами, — на киль. Затем мы проведем их к генератору и...

— Вы болван! — вышел вперед человек средних лет с выпяченной нижней челюстью. — Я... я инженер! Сделав это, вы получите магнит — ну и что? Чем это вам поможет? Генератор не даст достаточно мощного тока, и если вы думаете, что ваш магнит сможет притянуть к кораблю спидстер, то вы просто спятили! Это совершенная чепуха!

— Некогда сейчас объяснять! — рявкнул в ответ Рэнсон. — Можете мне не верить, но все, кто хочет спасти свою шкуру, должны немедленно начинать работать!

Долгую секунду стояла напряженная тишина. Затем, словно по пословице, когда тонущие хватаются за соломинку, вся ярко разодетая толпа шагнула вперед. Мгновение спустя они уже занимались работой, — игроки, плейбои и размалеванные женщины, все они занялись непосильно тяжким трудом. Толстые, ослабевшие от постоянных наслаждений тела гнулись под весом медного кабеля. Обдирая нежные руки о жесткий металл, бывшие гуляки обертывали тяжелым проводом киль «этой жестянки».

НЕБОЛЬШОЙ СПИДСТЕР завис у самой обшивки «Фортуны». Темноволосая красавица Магда внимательно наблюдала за еще не пришедшим в сознание секретарем Нэпером, в то время как Прост склонился к видеофону. Потом начальник лунной колонии выпрямился и усмехнулся.

— Все в порядке, — хихикнул он. — Связавшись с Флотом, я подтвердил, что секретарь Нэпер летит на Луну, чтобы лично все проконтролировать. Почему бы Военно-космическому Министерству не поверить лояльному, старательному начальнику лунной колонии? — Он рассмеялся. — Я передал по видеосвязи приказ Нэпера, чтобы они могли проверить его подпись. Флот сейчас на маневрах неподалеку отсюда и немедленно повернет к Луне. Это победа, Магда! Космические крейсеры скоро станут нашими, а там и Земля! А уж со мной в качестве диктатора... — Он нетерпеливо взглянул на громадную тушу висящего рядом корабля. — Что там возится Капетти? Нам нужно вернуться в Тихо, чтобы встретить корабли Флота, когда они сядут туда!

Едва Прост закончил говорить, как появился Капетти во главе экипажа «Фортуны», прошел герметичный соединительный тамбур и оказался на спидстере.

— Все в порядке, шеф, — усмехнулся Капетти. — Двигатели корабля испорчены, радиостанция разбита, а толпа надежно заперта на складе. О’кей?

Прост кивнул.

— Отчаливаем! — скомандовал он.

Члены экипажа тут же отсоединили кабели, привязывающие спидстер к тамбуру. Капетти сел за пульт управления и развернул нос спидстера к «Фортуне». Осторожно подвел катер вплотную к ней и, когда нос коснулся обшивки большого корабля, стал осторожно наращивать мощность. Прошло пять, десять минут, пока Прост, взглянув на указатель гравитации, довольно кивнул.

— Достаточно, — пробормотал он. — Корабль покинул орбиту равновесия. Притяжение Земли пока что невелико, но станет расти с квадратом расстояния. Скоро они полетят со скоростью метеорита.

Капетти кивнул, отогнал катер от начинающей долгое падение на Землю «Фортуны» и, взглянув на приборную панель, проверил ее скорость.

— Нормально, — пробормотал он. — Ее скорость станет увеличиваться с каждой пройденной милей. Думаю, теперь мы можем сказать старой «Фортуне» «прощай», не так ли, шеф? Пора возвращаться в Тихо и готовиться к встрече Флота. Мы...

Он замолчал, глядя на медленно удаляющийся корабль. Внезапно свет в рядах его иллюминаторов замигал и погас.

— Привет! Они хотели что-то сделать с электрогенераторами, и там, похоже, полетели предохранители.