Корабль Иштар

Хуже всего, что я поймал его на лжи. После этого он, возможно, захочет от меня избавиться. Но это уже второе. Самое главное, что он, как говорят китайцы, «потерял лицо». Если предположение Баркера о происхождении Сатаны верно, ему нанесено непростительное оскорбление. Кроме того, я отлично знал, что он обладает не только дьявольским интеллектом, но и дьявольской гордостью. И сейчас этой гордости был нанесен удар.

Я понял, что единственный шанс избежать наказания - исцелить нанесенную ему рану.

- Ну как? - рассмеялся я. - Я прошел проверку?

И он схватил наживку. А может, решил, что я и в самом деле настолько наивен, что задаю такие вопросы. Этого я не мог узнать. Но почему бы и нет, в конце концов? В известном смысле здесь действительно была ловушка или еще какой-то дьявольский эксперимент, к которым он уже приучил меня и которых я всегда от него ждал.

К тому же я не знал, долго ли он подслушивал. Может быть, он нарочно оставил меня вдвоем с Кохемом, чтобы посмотреть, что получится, и прослушал весь разговор?

А хотя бы и так! Я не произнес ни одного слова, которое могло бы вызвать у него подозрение. В любом случае, только приняв мою идею, он мог спасти свой престиж. Сохранить свое лицо. И он ее принял.

- Вы были правы, Кохем, - сказал он и повернулся ко мне.

- Скажите мне, Киркхем, когда вы заподозрили, что вас проверяют? Мне интересно знать, насколько быстро вы это почувствовали.

Он предложил мне сесть и тяжело опустился на свой стул. Я отвел раздраженный взгляд от Кохема.

- Первое, что насторожило меня, Сатана, - ответил я, - это ваше отношение к «Астарте». Я бы так не стал делать. Только мертвые молчат - это старое доброй правило. Я не отступил бы от ваших инструкций, но я их не одобрял, - добавил я нахально.

Он не сводил с меня глаз во время этой тирады. Я чувствовал, как его воля давит на меня, стремясь выжать всю правду.

- А когда ваше предположение перешло в уверенность? - спросил он.

- Как только вы вошли, - поведал я ему.

Тут я неожиданно для него дал выход своему гневу.

- Я не потерплю больше подобных экспериментов над собой! - заорал я с холодным бешенством, которое не имело никакого отношения к обсуждаемому предмету, но тем не менее было совершенно искренним. - Или вы полностью доверяете мне, или не доверяете вообще! Если я не оправдаю ваше доверие, я готов понести наказание! Но я не желаю больше быть подопытным кроликом, как младенец в психиатрической клинике. И, ей-Богу, не буду!

Я понял, что выиграл. И не только выиграл. Я сильно вырос в глазах Сатаны. Его разгневанное лицо смягчилось, если о нем можно было так сказать.

- Я согласен с вами, Джеймс Киркхем, - спокойно заметил он. - Однако я рад, что устроил вам эту проверку. Теперь я понял, насколько вам можно доверять.

- Я принял решение. И я даю слово, - сказал я довольно холодно. - До тех пор, пока вы будете играть со мной честно, я вам подчиняюсь, Сатана. Поймите это, и вы не найдете более преданного слуги, чем я.

- Я понял, Джеймс Киркхем, - ответил он.

Я решился взглянуть на Кохема. Цвет его лица несколько восстановился. Он с подозрением наблюдал за мной.

- Кохем, - рассмеялся я, - из вас бы получился такой же замечательный актер, как и химик.

- Я всегда очень ценил Кохема, - медленно выговорил Сатана. - А сегодня вечером - в особенности.

Я увидел, как Кохем содрогнулся, но притворился, что ничего не заметил. Сатана поднялся.

- Пойдемте со мной, Кохем, - велел он. - Нам нужно кое-что обсудить. А вы… - Он посмотрел на меня.

- Я пойду к себе, - сказал я. - Я уже знаю Дорогу.

Сатана неторопливо направился к выходу. Кохем потащился за ним. Один раз Кохем оглянулся и как-то странно, по-собачьи, посмотрел на меня. В его взгляде была благодарность и смертельный ужас.

Я подошел к панели, откуда вела дорога в мою комнату.

- Джеймс Киркхем! - Я обернулся и увидел у противоположной стены Сатану. Его туша полностью загораживала от меня Кохема.

- Сэр? - спросил я.

- Джеймс Киркхем! - сказал он. - Я никогда еще не был так доволен вами, как сейчас. Спокойной ночи.

- Я очень рад, сэр, - ответил я. - Спокойной ночи.

Панель позади него открылась с легким щелчком. Я нажал скрытую пружину, стена отодвинулась. Передо мной оказался маленький лифт. Я вошел в него. Сатана и Кохем уходили через противоположную стену.

Я заметил, как к Кохему направились два кейф-раба с веревками в руках. Моя панель закрылась, но мне казалось, что я вижу, как они связывают ему руки.

Наконец-то я был у себя. Ева будет ждать меня, но сегодняшней ночью мне уже не хотелось предпринимать никаких вылазок. Я убедился, что Сатана проглотил мою наживку. Но Кохема ждало наказание. Я не мог даже предположить, насколько оно будет сурово. То, что Сатана говорил о полезности Кохема в прошедшем времени, выглядело очень зловеще. Кохем сразу понял угрозу. И то, что я увидел набрасывающихся на него рабов… Сатана может и обо мне вспомнить; независимо от того, что он думает о происшедшем. Возможно, он вызовет меня или даже сам явится ко мне.