Корабль чокнутых трупов

– Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.

– Власть? Но она ведь – только инструмент… – недоуменно сказал Рик, вскинув брови. – И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.

– Власть ради власти – вот что движет ими. А наша Галактика – только ступенька на долгом Пути, – ответил ему носящий балахон. – Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.

Он помолчал и продолжил:

– Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком – этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, «Серыми Кардиналами».

– Я вас порадую, уважаемый, – заполнил небольшую паузу Патрик, – уже не упоминают вовсе, и давно…

– Тем лучше, – мрачно произнес Кардинал, – в нашем деле меньшая известность оборачивается большим могуществом.

– Ваше Высокопреосвященство… – осторожно сказал Рик. – Но как можно остановить тех, кто уже перестал быть людьми, и кто обладает всеми ресурсами Протектората? Физически устранить? Устроить теракт? Если неизвестно, где они и кто они… это сложно, и требует времени на подготовку.

– Я не духовное лицо, Ричард, поэтому называй меня просто Кардиналом, – ответил ему собеседник, легонько двинув пальцами руки, – и, к сожалению, убить их до конца уже невозможно. Сознание перенесется в новое искусственное тело, и продолжит свою миссию спустя несколько дней.

– Невозможно… – прошипел психократ, одновременно вскидывая головы своих тел. – Даже я восстанавливаюсь после перехода не меньше месяца, даже если это клон-тела с максимальной совместимостью…

– Аэлир, с момента твоего побега прошло слишком много времени, – Кардинал качнул капюшоном, – и наука не стоит на месте. Да и душа у тебя имеется… Пока имеется.

«Темнит Их Высокопреосвященство, ох, темнит, – подумал Рик, тщательно дробя мысли на кусочки и напевая в уме „Гимн Космопроходцев“, – И что-то очень сильно недоговаривает…»

– Но чем можем помочь мы? – Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, – зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…

Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.

– К сожалению, вынужден вас покинуть, – голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, – Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство – пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…

Его голос потонул в разрывах связи.

Патрик активировал внутреннюю связь, и внимательно просматривал данные по мобильному терминалу, висящему в воздухе. Макумба текучим движением покинул кресло, мгновенно оказавшись у лифта, и крикнул, обращаясь к раута:

– Хрр'Ск, мать твою инопланетную, бегом за мной! Твои братья понадобятся нам при абордаже! – после чего сиганул через поручни в шахту.

Раута, по-крысиному коротко пискнув, размазался в воздухе, и нырнул следом за чернокожим пиратом в лифт.

Клоны, которые были Аэлиром, синхронно прикрыли глаза. По их напряженным лицам стекал пот, дымясь и испаряясь.

Эрик, набивая какие-то команды на наручном комме, улыбался и тихонько напевал какую-то древнюю мелодию. Надо признать, слух у него отсутствовал напрочь, но сейчас это волновало Рика меньше всего. Рыжий же, почувствовав взгляд своего побратима, поднял глаза на него, и громко произнес :

– Рик, быстрее делай ноги. Твоя задача сейчас – выжить…

Аэлир громко взвизгнул, и оба его клона потеряли сознание. Из их ушей капала кровь…

Патрик спокойно сказал в микрофон: «Медиков на мостик», после чего обратился к Ричарду:

– Капитан, посмотрите на экраны. Теперь вы знаете, как выглядит начало конца этой Вселенной…