Корабль чокнутых трупов

Анна тоже молчала, осматривая развернувшуюся на обзорнике катера панораму, и отмечая для себя уязвимые места обороны – таковых было мало, потенциальные огневые точки – этого добра было навалом, и примерные пути отхода обратно на «Астарту». Вот с последним была, откровенно сказать, беда. Либо катер, либо челнок, в лучшем случае – транспортный бот. И то, если очень-очень повезет. В везение Уискер не верила, хотя и наблюдала регулярно его проявления совсем рядом с собой, на примере капитана Моргана… Потому приходилось полагаться на трезвый расчет и логику. «Пусть капитану везет, это его работа», – промелькнуло в потоке ее мыслей.

Катер коснулся выдвинувшегося из скалы посадочного пандуса, и зафиксировал опоры. Пандус, задрожав, втягивался в большой проем шлюза Центра Управления. После выравнивания давления боковой гермолюк, ближайший к сидениям, где расположился экипаж «Астарты», с хлопком раскрылся. В проеме виднелась усатая и небритая харя пирата, упакованного в дорогущий бронескафандр с силовым щитом и встроенными плазмометами. Пересчитав гостей, он улыбнулся и прорычал:

– Добро пожаловать на Совет, уроды!

– И тебе не чихать, крыса тыловая! – в тон ему отозвался Кацман, вглядываясь в лицо усатого. – А ты случайно, мартышка косорылая, в Поясе Альгамбры не бывал ли лет так пять назад? Больно рожа знакомая…

– Боцман!.. – предостерег Рик, – Не лезь…

Пират не стал развивать диалог, и, кажется, несколько переменившись в лице, резво освободил проем люка. Ричард сотоварищи выбрались из чрева катера, и осмотрелись.

Красной ковровой дорожки в пределах видимости не наблюдалось, равно как и особого пиетета. Впрочем, почетный караул из четырех вооруженных десантников во главе с усачом смотрел на экипаж «Астарты» с уважением, и, как показалось Рику, со страхом. Больше всего страха во взглядах доставалось Кацману… А тот, почуяв знакомый аромат эмоций, подтянулся и насупился. Ричард заранее пожалел этих несчастных.

По длинным, запруженным разнокалиберным оборудованием и контейнерами переходам они пришли к высоким полукруглым дверям атмосферного шлюза, изукрашенным знаменами и эмблемами пиратских кланов. Среди давно знакомых символов капитан заметил несколько новых, выделяющихся чуждостью изображений. «Кажется, иные расы тоже вступили в Братство… – отметил Рик. – Интересно, кто? Из ближайших – вероятно, раута, к ним сложно добраться, но бойцы они страшные. Конечно, гибрид крысы и ящерицы выглядит неэстетично, но способности к регенерации и рефлексы… А клановое религиозное общество исправно поставляет изгнанников и ренегатов. Хорошо… А этот символ похож на первую букву алфавита Да`Ркан. Это уже хреново. Инсектоиды с ярко выраженной ксенофобией, размножаются внутри теплокровных организмов… Ох, зря пираты с ними связались».

Шлюз медленно распахнулся, и из него вышел Эрик, распушив рыжую бороду по нагруднику своего черного, как космос, боевого доспеха. Вид у него был торжественный и, в целом, довольный. Он остановился перед Ричардом и произнес:

– Ричард Львиная Задница, Совет Кланов Братства желает тебя видеть. Это большая честь для всех нас…

– Взаимно, Рыжий, – спокойно ответил Рик.

Анна отметила возросшую частоту пульса капитана, никак, впрочем, не отразившуюся на его внешнем виде. Спокойный, отстраненный и необычно холодный эмоционально.

– Остальных прошу подождать в помещении охраны, – продолжил викинг, помолчав, – там вы найдете все необходимое.

Внутри шлюза было пусто – антигравитационный лифт находился ровно посередине, за ним располагались два пандуса, уходящих вверх. Прозрачный цилиндр лифта пронзал потолок. Эрик с Ричардом погрузились на платформу антиграва, и воспарили… Снаружи, при подлете, высоту диспетчерской башни можно было оценить в сто или сто пятьдесят метров, но лифт преодолел уже вторую сотню, и счетчик продолжал увеличиваться. Наконец, платформа прибыла в зал управления.

Вокруг гравилифта, за низеньким ограждением, полукругом располагались высокие кресла, вырезанные из какого-то незнакомого Рику минерала, черного с темно-багровыми прожилками. Они напомнили ему троны древних королей из Темных Веков – такие же простые формы, лаконичность линий, грубоватый дизайн… Капитан оценил удобную тактически позицию – перед каждым троном из пола выступал эмиттер силового щита, а расположенные между ними полусферы лазерных пушек могли испепелить слона, если бы тому достало фантазии подняться на лифте без ведома здешних хозяев.

Платформа, на которой установили «троны» глав кланов, царила над залом большой диспетчерской. Внизу располагались пульты управления и координации, и сотни людей были погружены в работу… На прикрытую черным односторонне прозрачным пузырем силового поля платформу никто, казалось, не обращал внимания.

Видимо, в доказательство доверия силовые щиты были выключены, и над креслами колыхалось только легкое марево маскировочного флёра, искажавшего контуры сидящих. Ричард пересчитал «троны». Ровно шесть. И, в небольшом отдалении, из пола торчал синий столбик визиопроектора.