Коптский крест

— Что вам, барин? — Дворник прекратил шваркать метлой по брусчатке и обратил благосклонное внимание на Николеньку. Ни один мальчишка с Гороховской ни за что не посмел бы обратиться к Фомичу столь фамильярно; сорванцам внушали уважение и кёзенная бляха поверх фатрука, и тусклая серебряная медалька «за Хивинский поход» с витиеватым вензелем Александра Освободителя, которую Фомич носил, не снимая.

— Фомич, а Фомич! Что это за новые ворота?

— Какие ворота, барин? Не новые они, а старые, тока покрашенные. Василий Петрович распорядился. — И, удовлетворив любопытство бестолкового барчука, Фомич снова взялся за метлу — шшух, шшух, шшух…

Так, выходит, Фомич не заметил «лишней» подворотни? Это Фомич-то, который в лицо знает каждую травинку на вверенном ему дворе? «Все чудесатее и чудесатее», как говорила девочка Соня, оказавшаяся в царстве дива[7] — книгу с этой волшебной историей Василий Петрович подарил на прошлый день ангела кузине Николеньке, 14-тилетней Марине.

Но сейчас Николеньке было не до литературы. Во дворе объявилась загадка, и с ней следовало немедленно разобраться. Тетрадь по латыни, находка под плинтусом, даже перспектива попасть в кондуит — всё было забыто. Николенька, воровато оглянулся на окна — а вдруг тётя Оля стоит и наблюдает, не застрял ли племянник во дворе, вместо того, чтобы торопиться в гимназию? Но на этот раз любимая тетушка не проявила обычной бдительности — и, обойдя скамейку со студентами, Николка подошел к загадочной подворотне. Нет, решительно она была не на своем месте! Даже трава, отделяющая подворотню от всего пространства двора, и та была неправильной — такой впору расти у стенки, а здесь она должна быть вытоптана… и тянуло из подворотни чем-то неприятным. Сыростью оттуда тянуло — да так отчётливо, что мальчик поежился, хотя стоял на ярком майском солнышке — и невольно обернулся.

Все было как обычно. Компания Васютина бубнила на скамейке что-то свое, студенческое; утреннее солнце заливало двор лучами, мерно шваркала метла Фомича — «Шшух, шшух…»

И Николенька шагнул в кроличью нору.

Глава вторая

То, что Николка остался жив — нельзя назвать, иначе как чудом. Когда мальчик, пройдя сквозь сырую подворотню, ступил на тротуар, он, в первый момент ничего не понял — а ноги по инерции пронесли его еще несколько шагов. Николка споткнулся на бордюрном камне, и пытаясь удержаться на ногах, совершил унизительную пробежку вперед, и тут…

Что-то огромное, пронзительно воя, пронеслось вплотную к мальчику, обдав его отвратительным смрадом. Николка отпрянул, снова споткнулся о проклятый бордюр и с размаху въехал в кого-то ранцем. Упасть ему, впрочем, не дали — получив чувствительную оплеуху в сопровождении крепкого ругательства, он отпрянул — и с трудом увернулся от другого ревущего чудовища.

Пронзительный визг, скрежет, толчок… Николку швырнуло вперед, и он полетел куда-то, под вой сирен и истошный женский вопль — «Ребенка задавили!»

Гимназисту повезло. Разминувшись на какой-то миллиметр с бампером серебристого «Ауди», он угодил прямиком под следующий за ней микроавтобус — но, на счастье, водила потрепанной Мосгазовской «буханки», успел каким-то немыслимым усилием затормозить. Так что мальчик, лишь получил дополнительное ускорение, вылетел на тротуар и бросился бежать, оставляя за спиной визг тормозов, крики прохожих и матюги ошалевших от ужаса водителей.

Николка остановился только в третьем по счету дворе. Два первых он проскочил, не задержавшись, шарахаясь от экипажей, загромоздивших обочины, оскальзываясь на сером монолите, которыми, как коркой, была покрыта земля. Но, стоило влететь в тихий, самого обычного вида дворик — как силы оставили мальчика. Николка без сил рухнул на маленькую скамеечку и принялся озираться по сторонам.

Приютивший его дворик казался обыкновенным лишь на первый взгляд. Стоило приглядеться — и тут же обнаруживались несообразности. Для начала — он был вымощен подозрительно аккуратными шестигранными плитами. Небо между домами во всех направлениях пересекали какие-то проволоки; возле окон красовались несуразно-огромные белые тарелки с яркими эмблемами и буквами латинского алфавита.

А вывески?! Большие, непривычно яркие; некоторые даже светились. Николенька, вроде и понимал, что на них написано: слова знакомые — но повсюду отсутствовала буква «ять»[8]. И не только она — положенной в конце многих слов буквы «Ер» Николка тоже не разглядел.

Засмотревшись, мальчик не сразу заметил двух девушек, вышедших из ближайшего подъезда. Николенька, было, дернулся к ним; но, приглядевшись, предпочел не трогаться с места. Да что там — будь его воля, Николенька растёкся бы по спинке скамейки, чтобы сделаться понезаметнее.

Вид у девиц был совершенно дикий. Первая щеголяла в неприлично коротком платье, оставлявшем ноги открытыми куда выше колен, а вот вторая… она напоминала чудище из кошмарных снов. Хотя, нет, ТАКИЕ сны, Николке еще не снились — и слава богу, а то каждый раз мальчик просыпался бы в холодном поту.