Конвертор

Точность теоретических расчетов почти всегда предполагала аварийный первичный запуск и последующую долгую доводку аппарата "до ума". Бюджетные ассигнования конкретного проекта таяли именно на этом этапе - этапе безвременья и блуждания впотьмах, когда теоретики уже сказали все, что могли и умыли руки, а практики беспомощно разводили руками перед "мертвой" машиной, собранной точно по расчетным схемам. Участие Дейла в предварительной подготовке к испытанию означала сразу же стопроцентную готовность изделия к серийному выпуску. Не ведая изощренных тонкостей научной теории, Дейл безошибочно указывал на слабый узел. Мало того. Немного потаращившись в потолок, он предлагал свое решение, верное и надежное, и как правило, настолько необычное, что высокие умы потом месяцами обосновывали его на бумаге.

Дейл Ричардсон был техником-интуитивом. Предела в понимании работы космического объекта любой степени сложности для него практически не было.

Именно э т о определило его участие в работе комиссии по поводу крушения корабля 56-13, э т о ввергло его в неприятности, которых он никогда в жизни не знал. Э т о поставило под угрозу его жизнь.

И именно э т о должно было стать его спасением.

Когда Дейл снова оказался в своей каюте-тюрьме, он бросился на койку, накрыл голову подушкой и постарался воспроизвести в памяти все детали разговора с Гриффитсом. Он вспомнил все до мельчайших подробностей, даже то, как скрипели тяжелые десантные ботинки капитана при ходьбе, а потом осторожно стал собирать сведения в симметричную мозаику.

Итак, в начале беседы Гриффитс не знал, что знает Ричардсон, и Дейл относительно капитана находился в точно таком же положении. Теперь все изменилось. Гриффитс получил ложные сведения, его ничто не насторожило, и он готов продолжить свою безумную гибельную для всей Земли авантюру.

Дейл же узнал почти всю правду.

Он сосредоточился. Итак, дружок Гриффитса, космопилот Скотт, удачливый и дерзкий контрабандист - Дейл знал о нем из отчетов об аварии - случайно наткнулся на эту страшную планету... Дейл вдруг неожиданно для себя поднял голову, вскочил с постели и включил экран внешнего обзора. За стенами корабля была ночь, уродливый ландшафт смутно проступал в темноте контурами огромных механизмов и метеоритных глыб. Откуда-то издалека раздавалось мерное тяжеловесное уханье и как-будто взвизги фрезы. Около корабля никакого движения не было. Дейл уставился в потолок и несколько минут стоял неподвижно, слушая жестяные песни чужой ночи. Потом сел и закрыл глаза. Им овладело привычное уже состояние "залипания" на объекте сосредоточения. Предшествовало оно всегда правильной технической диагностике изделия.

Он расслабился и позволил мыслям течь, как им заблагорассудится. Это всегда было лучшее, что он мог придумать для получения интуитивного ответа на свой запрос.

Итак, этот гангстер наткнулся на стальную планету...

В голове образовалась мягко пульсирующая пустота, а потом Дейл вдруг увидел, что эта пустота - сферическая, а сфера заполнена сложнейшими электронными блоками, компьютеры управляют хитросплетением кибернетических машин... Незнакомые источники энергии... Антигравитаторы... Гравитаторы... Это для того, чтобы удержать сферу на орбите, а вокруг сферы - атмосферу... Синтезаторы воздуха и воды... Чтобы были условия для иногда наезжающих хозяев...

Дейл вскочил и снова ударился головой о верхнюю койку. Робот! Эта планета - робот! Они находятся на поверхности стальной сферы, в которой спрятано все то, что он сейчас увидел внутренним зрением! Вот только... Он прислушался к себе... Ты увидел идеальную картину, Дейл, вдруг услышал он собственный голос. Сейчас там, внутри, уже почти ничто не работает... Только наиболее простые и надежные установки, типа синтезаторов атмосферы. И создатели - их давно нет...

Это мертвая планета. Покинутый хозяевами и медленно ржавеющий кибер...

Дейл крепко сжал кулаки и заходил по каюте. Спокойно, Дейл, спокойно. О несчастном кибере размером с Плутоний ты подумаешь потом. Сейчас иди дальше...

Вряд ли этот космический пират Скотт задумался о происхождении планеты. Такие не думают об отвлеченных вещах. Они мыслят практично. Очевидно, что его сразу же при разведоблете планеты захватило иное. Он обнаружил то, что искал, иначе никогда бы не сел на это кладбище стального хлама.