Конноры и Хранители

— Боюсь, — признался Стэн. — Но что я могу поделать? Ничего. Для Кейта уже нет пути назад; даже при всём своём желании, он не сможет вернуться к Джейн. Теперь он должен либо жениться на Марике, либо умереть. А раз моя сестра хочет, чтобы Кейт жил, значит он будет жить — но только с ней. Другого не дано.

Алиса задумчиво проговорила:

— Из письма госпожи Уолш следует, что целиком эту тайну знают лишь двое человек — она сама и настоящий отец Джейн, какой-то Смирнов. Я приблизительно представляю, как вертятся колёсики в голове Марики, и уверена, что при первой же возможности она попробует связаться с ними и убедить их, что они ошиблись в своих догадках.

— Я тоже так думаю. С её стороны это будет крайне опрометчивым поступком. Одно меня утешает: что Ключи хранятся в надёжном месте. Пока за ними присматривает тётя Зарена, я спокоен. Уж она-то ни за что не поддастся на уговоры Марики.

— Но рано или поздно мы вернёмся в мир МакКоев, — заметила Алиса. — Что тогда? Или ты не пустишь туда Марику?

— Пущу, — сказал Стэн. — Я совершу большую глупость, если попытаюсь держать её на коротком поводу. Миятович совершенно прав: это всё равно что махать красной тряпкой перед носом разъярённого быка. Остаётся надеяться, что к тому времени Марика надёжно привяжет к себе Кейта и уже перестанет бояться потерять его. Полгода должно быть достаточно.

Три дня назад, в свете полученных сведений о Хранителях и их организации, Совет единогласно решил отложить восстановление связи с миром МакКоев как минимум на полгода. Такое решение было продиктовано тем, что, во-первых, исчезновение Кейта и Джейн наделало много шуму, и хотя Хранители в большинстве своём не склонны связывать это происшествие с Коннорами, сейчас они, вне всяких сомнений, находятся в состоянии повышенной бдительности. Во-вторых, нужно дать Хранителям время убедиться, что с уничтожением Норвика они изгнали Конноров из своего мира. В-третьих же — и это, пожалуй, самое главное, — узнав об истинной природе могущества Хранителей, все без исключения члены Совета пребывали в полной растерянности. По сути дела, врагом Конноров была не группа людей, именующих себя Хранителями; им противостоял древний человеческий страх перед всем сверхъестественным — но страх до зубов вооружённый, способный не только огрызаться и отбиваться, но и больно кусаться и стремительно нападать. Этот страх многое знал и умел, он был агрессивен и непримирим. Бороться с Хранителями, как таковыми, было бесполезно. Они не были незаменимыми, как Конноры; любой неглупый и сносно образованный человек в кратчайший срок мог стать Хранителем — а таких людей там были миллионы.

Поначалу некоторые члены Совета видели выход из создавшегося положения в полном искоренении знаний Древних — главного оружия Хранителей. Однако Кейт, к которому они обратились за консультацией, категорически заявил, что это невыполнимо. С ним согласились и Марика с Алисой. По их словам, тамошнее общество достигло такого уровня своего развития и обладает такими мощными информационнымитехнологиями, что уничтожить те или иные знания, пусть даже доступные только узкому кругу избранных, попросту невозможно.

Поэтому Совет занял выжидательную позицию. Все посвящённые в тайну тщетно ломали головы над поиском выхода из тупика и, к вящему неудовольствию Марики, постоянно дёргали Кейта, требуя от него дополнительных сведений. Сама же Марика временно утратила всякий интерес к Хранителям и была полностью поглощена новыми для себя переживаниями. За эти дни она так расцвела, что Стэн, хоть и не питал особой симпатии к Кейту, тем не менее был признателен ему за то, что он сделал его сестру счастливой...

Стэн поднёс к лицу руку и посмотрел на свои золотые часы — подарок сэра Генри.

— До пира у нас ещё достаточно времени, — сказал он. — Что будем делать — навестим Марику или... — И Стэн провёл рукой между её ногами.

Алиса тихонько застонала.

— Трудный выбор. И с Марикой хочется поболтать, и с тобой поласкаться. И то и другое приятно.

— А всё-таки, чего ты хочешь больше?

— Наверное, любви. Я ужасная эгоистка.

— К тому же ужасно ненасытная, — ласково добавил Стэн.

— Ага. Я бы целыми днями валялась с тобой в постели... Ах, если бы это было возможно!

— Будет, — пообещал он. — Вот покончу с Чеславом, тогда у нас появится больше времени друг для друга.

Стэн взял руку Алисы и принялся нежно целовать её тонкие изящные пальцы. Он с грустью думал о том, что ему будет очень не хватать её, когда войско покинет Инсгвар и пойдёт на Златовар.

Как оказалось, Алиса думала о том же.

— Ты скоро уезжаешь? — спросила она.

— Как только прибудут южане. Самое большее, через неделю.

— Я поеду с тобой.

— Но...

— Не спорь. Я всё равно поеду. Ты меня не удержишь.

Стэн тяжело вздохнул:

— Я бы и сам хотел... Но ты должна понять, что так нельзя.

— Почему? Ведь ваше войско сопровождают женщины — и не только шлюхи. Насколько мне известно, то ли три, то ли четыре князя постоянно держат при себе любовниц.

— Так это любовниц, — возразил он.

— А я кто по-твоему?