Конкуренты

Корабль как-то сразу весь смялся, сложился и оплавленным комком промчался мимо. Второй жук стал уходить — и вслед ему Бегун всадил две свои ракеты ближнего радиуса.

Ракеты оказались быстрее, чем жук.

— Есть! — закричал я, почему-то обрадовавшись успеху ведомого больше, чем своему. А ведь я сбил уже двоих! Пусть первого случайно, но второго-то абсолютно сознательно.

— Есть! — радостно подтвердил Бегун.

А мегажук уже занимал полнеба. Невооруженным глазом было видно, что корабль окутывает светящаяся пленка, наливающаяся алым, когда в нее попадали выстрелы, несколько секунд мерцающая — и вновь набирающая бело-голубой цвет.

— Бегун, что у тебя осталось?

— Плазменник! «Секач»!

— Он хорошо бьет?

— Нет! Только вблизи!

— Попробуем!

В общем-то я понимал, что этому монстру наши выстрелы совершенно фиолетовы. Но мной овладел какой-то веселый бесшабашный азарт. Перекинув мощность щитов с задней полусферы на переднюю — на что мне ведомый, если не прикроет? — я с энтузиазмом палил в приближающийся корабль.

И, кажется, у жука не выдержали нервы — или что там у него вместо них имелось.

Мегажук неожиданно быстро развернулся к нам. В вытянутом вперед «клюве» гигантского корабля разгорелась алая точка — и плюнула в меня столбом света. Опомнившись, я потянул штурвал, уходя в сторону.

К счастью, не успел.

К счастью — потому что выстрел мегажука пришелся в переднюю, накачанную энергией полусферу силового поля.

По «Фениксу» будто стукнули чугунной чушкой. Иллюминатор полыхнул алым — и долю секунды мне казалось, что «стекло» разлетится вдребезги — хотя я и знал, что это никакое не стекло, точно такой же материал, что и у всего корпуса — просто прозрачный.

Искусственная гравитация отказала в то же мгновение. Мне повезло, что первый удар вдавил меня в кресло, а швырять корабль (и меня внутри кабины) стало уже на излете — когда помятый, с отключившимися щитами «Феникс» по касательной прошел мимо мегажука и понесся сквозь боевые порядки жуков и людей.

По мне не стреляли только потому, что сочли убитым.

Я пришел в себя минуты через три, витая посреди кабины. Лицо было разбито в кровь, во рту было солоно. Один глаз заплыл и не хотел открываться. Безумно болел палец — я вспомнил, что цеплялся им за кресло и как минимум вывихнул.

Кресло было надо мной. Я потянулся, схватился за спинку, начал втягиваться внутрь. В этот момент включилась гравитация — не на полную мощность, от силы на треть земной.

Это помогло мне не сломать себе шею.

Оказавшись в кресле, я первым делом расстегнул пояс, вытянул его из джинсов и попытался пристегнуться вместе со спинкой. Не вышло. Тогда я снял свитер и, забросив за спинку, привязал себя к креслу рукавами. Только потом уставился в иллюминатор.

Экран не работал, но и без него вокруг было много чего занятного. Вспышки света — один за другим сгорали корабли, и я даже не знал чьи. Битва внезапно вступила в решающую фазу, судя по всему, минуты через две-три никого просто не останется.

Внезапно зажегся экран. Померцал — и выдал картинку, на которой остатки красных точек пытались перегруппироваться и уйти от зеленых. Бегство возглавлял один мегажук.

Второго не было.

Плюшка была совсем рядом, и я понял, что решило исход сражения. Сцепившиеся корабли приблизились на расстояние прицельного огня с Плюшки. Наверное, это и было той целью сражения, которую не стали доводить до рядовых пилотов.

И Плюшка выдала все, на что была способна. Потом мне рассказали, что за полминуты боя было уничтожено двадцать с лишним жуков. От этого удара вражеская эскадра уже не оправилась.

В эфире была тишина, но я все-таки потряс звеневшей головой и позвал:

— Бегун, это Катран. Ты где?

Тишина.

И вдруг — голос Фантома.

— Жив, Катран?

— Да… кажется. Меня подбили, но корабль оживает. Что делать?

— Ползи к Плюшке. Ты и так сделал достаточно.

— Да? — удивленно спросил я.

— Вы с Бегуном отвлекли на себя мегажука. Он сосредоточился на вас — и мы с Рамией его сожгли.

— А где Бегун? — спросил я.

— У него щиты были куда слабее твоих, — просто ответил Фантом. — Все, уходи к Плюшке. Отбой.

Некоторое время я молчал, глядя на экран.

Потом услышал голос Лены.

— Катран, ты как? Водила.

— Жив, — ответил я. — Ты где?

— Ползу к Плюшке. Вижу тебя. У тебя правый бок весь в пробоинах. Летим, Катран. Мы на сегодня свое отвоевали.

Я взялся за штурвал и стал разворачиваться к Плюшке.

«Феникс» слушался плохо.

Но все-таки мне удалось направить его к станции.

Из чужих кораблей ушел только один мегажук. Всю мелочь доклевали наши корабли, преследовавшие налетчиков некоторое время.

У нас не вернулось тридцать кораблей. Большей частью мелочь с пилотами-новичками, но было и несколько опытных пилотов на хороших кораблях. Пятерых удалось вытащить — они катапультировались из сбитых кораблей в жилых отсеках.

Администрация Плюшки заявила, что все корабли будут отремонтированы за счет станции, а лишившейся кораблей пятерке предоставят новые — в пределах того же класса. Также были обещаны призовые начисления, повышения в уровнях, медали и ордена, праздничный банкет для участников «Битвы при Плюшке» и прочее, прочее, прочее…