Конкуренты

— Катран, выбирай цель. Бегун.

— Бегун, идем к дальнему мегажуку, — сказал я, захватывая его в прицел. Мегажука тут же подсветило красным ободком целеуказателя. Рядом побежали цифры — расстояние. — Выходим на дистанцию ракетного удара, стреляем, разворачиваемся и возвращаемся к ближнему. Катран.

Тут же послышался голос Фантома — и как он успевает всех контролировать?

— Катран, Бегун, план одобряю. Но стреляйте не с максимальной дистанции, зря потратите ракеты. Приближайтесь до двадцати, двадцати пяти километров, начинайте разворот, стреляйте в момент, когда начнете удаляться. Вас прикроет двойка Хемуля. Я с Рамией работаю по ближнему мегажуку. Кто нас поддержит из мелочи?

И снова забормотали голоса пилотов — едва слышные, если не обращать внимания.

Интересно, жуки понимают, о чем мы говорим?

Вражеские корабли сейчас сбились кучей, будто исполинским шаром продавливая позиции двух флотилий. Уроните свинцовый шарик в сплетенную из резины сетку — и это будет на то, как сверкали на экране красные и зеленые огоньки.

А между ними и среди них полыхали цветные всполохи. Рвались ракеты — пожалуй, это было самым заметным эффектом сражения. Лучевые залпы, как я уже понял, зрительно были не видны, компьютер рисовал их на экране…

— Катран, не пора тормозить? Бегун.

Да, я, пожалуй, увлекся. Тот мегажук, что был дальним, уже виднелся совершенно отчетливо — две пупырчатые сферы, оплетенные оранжевыми трубами, между ними сфера поменьше — и хищно вытянутый вперед боевой отсек. Я потянул штурвал, уводя корабль назад — это, пожалуй, выглядело как трусливое бегство. В тот же миг «Феникс» дважды тряхнуло, стекло на миг потемнело, прикрывая мои глаза от вспышки.

Ракеты? Лазерный удар?

Не важно, защитное поле выдержало.

Мегажук, похоже, мной всерьез не заинтересовался. Возможно, потому, что решил, будто я выхожу из боя. Так что это был скорее презрительный плевок вслед, чем полновесная оплеуха.

Когда индикаторы показали, что расстояние увеличивается (мы подошли к врагу почти до семи километров), я крутанул корабль, разворачивая его носом к мегажуку. И вжал гашетку «Смерча». Меня тряхнуло раз, второй, после чего компьютер понял, что я не собираюсь мелочиться — и четыре ракеты сорвались с подвески одновременно.

Мама родная, я же в семи километрах от ядерного взрыва!

Нет, уже в восьми… в девяти…

Корпус мегажука расцвел яркими вспышками — он палил в приближающиеся ракеты. Три тут же смело с экрана. Никакого ядерного взрыва не последовало — ракеты просто испарились вместе со своей начинкой.

Четвертую расстрелял в упор вынырнувший навстречу маленький жучиный корабль.

А две взорвались.

Рядом с мегажуком забурлили, расширяясь, два огненных шара, слились в колышущееся огненное облако, опали… Мегажуку, похоже, ничего не сделалось, защита выдержала.

Зато прикрывавший его мелкий корабль исчез. Он не успел отвернуть и влетел прямо в плазменное облако.

— Бегун, почему не стреляешь?

— Катран, я не успел выйти на дистанцию залпа. У меня «Команчи», они только на трехкилометровой дистанции… Повторить заход?

— Не надо, успеешь. Прикрывай.

— Катран, благодарю, — возник голос Фантома. — Ты его отвлек.

Я увидел, как к мегажуку приближается «Прайм» — хотя бы слегка соизмеримый с ним габаритами. Вокруг «Прайма» кружили четыре наших мелких корабля. Чуть ли не «Сильваны». Следом шел еще один крупный корабль.

— Вонк, Чавес, работайте с ним… — скорее попросил, чем приказал Фантом.

— Сделаем, Фантом, не бзди, — откликнулись в эфире.

Да, самомнения пилотам было не занимать. Безумству храбрых поем мы песню…

В эфире орали, матерились, проклинали, звали на помощь. «Шар» из жучиных кораблей раскрылся, будто апельсин разломали на дольки. Они все еще двигались к Плюшке, но им уже было не до боевых порядков — все превратилось в кучу малу. Мне на хвост сели два жука, игнорируя выстрелы Бегуна — но пролетающий мимо корабль сжег их двумя залпами.

— Спасибо! — закричал я. — Это Катран, спасибо!

— Это Антибиотик, — хрипло ответили мне. — Сейчас — пожалуйста, но как-нибудь потом поговорим о Сасе Боссе…

Вот так… мне помог кто-то из Рыцарей Удачи. Налет жуков отменил старые счеты… во всяком случае, на время их отложил.

А тем временем мы с Бегуном приближались ко второму мегажуку, с которым сейчас обменивались залпами два больших человеческих корабля. Мы были все ближе и ближе, навстречу нам выскочили два мелких жука — и я с удовольствием открыл огонь из лазерной пушки. Пару секунд мы сближались, паля друг в друга, стрекотал индикатор расхода энергии, символы силовых щитов на пульте наливались красным — моя защита теряла способность поглощать удары.

И когда один из кораблей начал выходить на меня в лобовую — то ли и впрямь решив таранить, то ли пытаясь сбить с курса, я ударил в него из плазменной пушки. Не накачивая энергию, как с Сасой, а обычным залпом.

Вот это было зримо!

Вперед протянулась огненная струя, извивающаяся, покачивающаяся из стороны в сторону, будто ищущая добычи змея. Жук стал уходить — но струя потянулась за ним и ударила в борт.