Конкуренты

— Мы не участвуем в сваре! — откликнулась Лена.

— А я бы все равно включил… — упорствовал Лис.

Поколебавшись, я протянул руку к пульту. Затрещал индикатор расхода энергии — вокруг нашего корабля возник кокон силового поля.

И в тот же миг нас тряхнуло. Экран залило ослепительно белым светом. Я вскрикнул, непроизвольно закрывая рукой глаза.

— Саса, ты атакуешь нейтрала! — послышался голос Седого.

Я отнял от глаз ладонь, проморгался, пытаясь найти на экране атакующего.

— Пусть не болтается где не надо! — рявкнул Саса.

Похоже, ему просто хотелось сорвать на ком-то злость.

И мы для этого вполне годились…

Дав газ, я развернул корабль. И почти сразу увидел закладывающего вираж Сасу — его корабль был теперь подсвечен красным.

— Эй, на «Фениксе»! Уходите, я вас прикрою.

— Это Крестоносец, — сказала Лена. — Молодец, бдит… Катран, смывайся…

— Да черта с два… — ловя в прицел вражеский корабль, сказал я.

— Маневрируй, идиот, тебе его не подбить! — крикнула Лена. — Тут нужен монстр вроде «Прайма»…

В ее голосе была такая тревога, что я оставил свои планы — и рванул корабль в сторону. Вовремя — Саса выпалил еще раз, но промазал.

— «Феникс», уходи, он у меня свое отгребет! — Наш защитник явно был возмущен происходящим.

— Как могу, так и ухожу… — пробормотал я. Мы были маневреннее, но мне явно не хватало опыта — я нутром чуял, что вот-вот в нас всадят еще один залп. И не факт, что на этот раз защита выдержит — индикаторы силового поля все еще тлели красным.

Но в этот момент корабль Крестоносца скользнул между нами и Сасой — и тот с готовностью переключился на новую цель. Мы отступали, постепенно выворачивая к гиперпереходу, а два отделившихся от схватки корабля осыпали друг друга выстрелами. Не знаю, как долго бы длилась эта дуэль, но тут из общей кучи малы вывалился «Прайм» Мастдая. На полном ходу рванул к Сасе, увлеченному перестрелкой с Крестоносцем, и тот вновь заметил его слишком поздно.

А может быть, и не заметил — до самого залпа…

Экран полыхнул, будто стреляли в нас, хотя до дуэлянтов было километров десять. Огневая мощь «Прайма» действительно поражала. А когда свет погас, корабля Сасы на экране уже не было. Только по силовым щитам протарабанила веселая дробь.

— Сигнала жилой капсулы не фиксирую, — сказал Седой. — Крестоносец, возвращайся, твоя помощь больше не требуется… А ты, Катран, лучше бы смывался от греха подальше.

— Ну орел, — сказал, хихикая, Бледный Лис. — Подставил Сасу Босса. Он, конечно, давно нарывался — и Крестоносец, и Мастдай на него зуб имели. Но ты дал им повод.

— Какой повод? — спросил я, разворачивая корабль. Мне действительно хотелось побыстрее удрать от Арены. — Он сам напал, я даже не стрелял! Купит себе другой корабль…

— Ты что, не слышал, сигнала жилого модуля нет! Все, конец ему, вместо с кораблем сгорел. А началась заварушка все-таки с тебя.

Меня пробил холодный пот.

— Бывает, — меланхолично сказала Лена. — Но Рыцарям Удачи тебе теперь лучше не попадаться. Мастдая или Крестоносца завалить — дело сложное, а вот на тебе оторваться они могут без проблем.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ «ИМЕЮ КОРАБЛЬ — ГОТОВ ВОЕВАТЬ!»

ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой Валентин переживает за плохо вымытый пол

— Я знаю десятка два людей, играющих в «Старквэйк», — сказала Лена. — Можно сказать, собственное расследование провела.

— Как раз то, чем я хотел заняться, — признался Валентин.

— Ну так слушай, может, пригодится… — Лена вздохнула, подперла руками подбородок. Они сидели на кухне уже полчаса, пили по второй чашке кофе. Валентин закончил рассказывать свою историю, настал черед Лены.

— Весь внимание, — серьезно сказал Валентин.

— Я случайно во все это влезла. — Лена крутила в пальцах чайную ложку. — Я ведь таксист, из института ушла после второго курса. Так сложилось… не важно теперь почему. В те дни как раз расходилась со своим… жили уже порознь, но еще пытались что-то склеить… странно, да?

Обычно наоборот бывает… Однажды подвозила человека в это агентство, от него и услышала про необычную игру. Потом оказалась рядом, зашла… В общем, все это выглядело странно, но первый день-два я ничего особенного не подозревала. Сидишь, играешь… Мне понравилось, я вошла в клан Сайлент Стар из Второго Альянса. Подружилась со многими… Потом обнаружила, что пока меня нет в игре — с моим кораблем продолжают происходить какие-то события. Он летает, сражается… Причем все это выглядело очень… очень правильно. Я бы и сама делала то, что мой персонаж делал без меня. А потом… потом я поговорила сама с собой.

— Как?