Конкуренты

— Туда. — Она указала рукой в сторону горной гряды, припорошенной все тем же черным снегом. Лишь вершина была серой, почти белой — там обнажились скалы. Смешное сходство с земными горами, где вершины белые от снега. — На запад, по вращению планеты, так энергетически выгоднее.

Основы управления кораблями были схожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед, постепенно поднимаясь…

— Стой! — вдруг воскликнула Лена. — Тормози, Катран!

Я отреагировал непроизвольно — нажал на «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.

Но мы остановились — почти мгновенно.

— Гляди! — Лена встала из кресла, приникла к стеклу.

Я тоже встал — «Феникс» послушно висел в воздухе на полукилометровой высоте.

Вначале я увидел шахту. Сверкающий на солнце металлический конус в отрогах гор, к которому тянулась извилистая ниточка дороги — чуть-чуть выделяющейся на фоне снегов, чуть более серой.

Потом я увидел белую точку. Медленно-медленно движущуюся по дороге вниз — она уже почти достигла равнины.

— Что это? — Я еще не понял.

— Бледный Лис, — уверенно сказала Лена. — Рванул с шахты в поселок.

Я покосился на север. На подступающие тучи.

— Придурок. Смертник.

— Да уж, без сомнения, — сказала Лена. — Но упрямый.

Точка остановилась. Наверное, Бледный Лис стоял сейчас, запрокинув голову, и смотрел в небо.

— И что предлагаешь? — спросил я.

— Пилот — ты.

— И все-таки?

— Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, — сказала Лена. — Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю — он погиб.

— Ты сожалеешь о том, что его бросила?

— Нет. Он был плохой человек, поверь.

— Но ты об этом помнишь?

Вот теперь Лена помедлила перед ответом.

— Да. Все время.

— Сядь в кресло, — сказал я. — Садимся.

Как же мне не хотелось выступать в роли доброго самаритянина!

Но я отжал штурвал от себя — и «Феникс» легко, будто парящая птица, начал снижаться к черному снежному полю и застывшей на нем белой точке.

Лететь к Плюшке не напрямую, а через промежуточный пункт предложила Лена. Мне кажется, она слегка побаивалась, что Ищущие передумают и отправят за нами погоню. Во всяком случае, когда мы подобрали Бледного Лиса и стартовали с Нигредо, то взяли путь на систему звезды Арена.

— Самое удобное место, чтобы обрубить хвосты и затеряться, — объяснила Лена. — Это голая система. Абсолютно чистая, словно пылесосом прошлись — ни планет, ни астероидов. Тем и ценна.

— А что в этом ценного? — не понял я.

— Название ничего не говорит? — отозвался Бледный Лис. Парень сидел сзади, отпаиваясь горячим чаем. — Арена — место для дуэлей. Для выяснения отношений… ну, если соперники настроены на рыцарские поединки, а не на настоящую свару.

— Там вечно болтаются пилоты, которым хочется пострелять, — пояснила Лена. — Иногда сходятся целые кланы, но это редкость…

Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.

Когда мы вышли из гиперпрыжка, экран зарябил от желтых точек — нейтральных по отношению к нам кораблей.

— Ой-ой-ой. — Лена подалась вперед, изучая изображение, проецируемое на внутреннюю поверхность обзорного экрана. — Раз, два, три… четыре клана. Два на два… построение концентрическое у одного, звездой у второго… Это второй альянс — Торговая Федерация и Рыцари Удачи. А это первый — ГТК и Андеры… Короче, Катран. Сейчас нас будут вызывать — я молчу. Ты обо мне ни слова. Ты новичок, следуешь на Плюшку, ни с кем в союзе не состоишь…

— А почему?

— Если я отзовусь — нам придется влезать в этот междусобойчик, я же во Втором Альянсе. А я между своими бои не очень люблю.

— Неизвестный пилот на «Фениксе», вышедший из гиперпрыжка! — загремело в кабине. — Назовитесь!

Я посмотрел на Лену — она кивнула.

— Пилот Катран. Следую на Плюшку. С кем я говорю?

— Седой, клан Территория Террора. Мы осуществляем посредническую миссию между Первым и Вторым Альянсами. В какой клан вы входите?

— Ни в какой.

Седой хмыкнул. Спросил:

— А войти не желаете? Для новичка — очень удачная ситуация. Силы примерно равны и ваше появление может стать решающим.

— Нет, я лучше в сторонке посмотрю, — вежливо ответил я.

— Ну смотри, — неодобрительно сказал Седой. После чего заговорил, обращаясь уже не к нам: — Господа! От имени клана Тэ-Тэ в последний раз задаю вопрос собравшимся — готовы ли вы решить свои проблемы миром?

— Говорит Перл, — послышался женский голос. — Говорю от имени ГТК. Мы готовы разойтись миром. Зона звезды Гардения остается за нами, зона звезды Светлячок остается за Торговой Федерацией.

— Гаалек, подтверждаю слова Перл, — сказал мужчина.

Лена похлопала меня по плечу. Тихонько шепнула:

— Ну что, двигаемся?

— Давай посмотрим, — отозвался я. — Разрешили ведь…

— Порой и случайным наблюдателям достается… — заметила Лена. — Ну ладно. Только недолго.

— Ты хоть понимаешь, в чем суть?

— Территорию не поделили. — Лена пожала плечами. — Обычное дело. Жаль, Второй Альянс на дележку не согласится, они жадные.

— Ты же сама вроде как из Второго…

— Ну да, — кивнула Лена. — Я и говорю — там все жадины.

А в динамиках уже раздавался другой голос: