Конфигурация

Остановился он около большого здания, построенного в викторианском стиле. Это был один из самых престижных уиллоугардских отелей. Несколько мгновений пешеход разглядывал вывеску, потом снова улыбнулся чему-то, поднялся по ступеням и вошёл. В отличие от других вновь прибывающих, с пустыми руками: багажа у него не было ни с собой, ни где-то ещё.

У него вообще ничего не было, потому что у него было всё.

* * *

Лотос и Майкл дожидались возвращения Брэдли в исследовательском центре. Фолио сам настоял, чтобы его не провожали и не встречали, до резиденции доехал на такси. Делать вид, что они не волнуются, обоим уже надоело. Разговаривая на какие-то отвлечённые темы, они ожидали всего, чего угодно, стараясь не думать о самом худшем.

Но волнения оказались напрасны. Брэдли благополучно вернулся, и вёл себя как ни в чём не бывало. Как будто всё в полном порядке, и не происходит ничего особенного… ничего плохого. Даже внешние проявления его нервозности, смятения и, тем более, страха исчезли бесследно.

Он рассказал обо всём по порядку, и особенно подробно – о беседе с Фааром.

Лотос слушала сосредоточенно, не перебивая. На лице Мэйнлоу отражалось недоумение.

– Он говорил тебе правду, – кивнула Хелла, когда Фолио замолчал. – Это то самое, что ощущаю я, и Чёрный Будда тоже… Именно та сила, та негативная энергия. Значит, гио называют её Конфигурацией. Что ж, это имя не лучше и не хуже любого другого. Но как ты, Брэдли, можешь рассказывать об этом так спокойно? – Глаза Лотос сверкнули недобрым огнём. – Ведь она держит нас в плену, лишает собственной воли…

– Это реальность, – улыбнулся Фолио. – Сердиться из-за того, что она существует, бессмысленно. Мы можем либо не делать ничего, либо, как сказал Фаар, преодолеть влияние Конфигурации. Мне больше по душе второе. Я хотел бы попытаться… Только от одного меня вряд ли будет толк.

– Подождите, – вмешался Майкл, решительно отставив в сторону стакан с водой, который уже давно бесцельно вертел в руках. – Вы оба верите в это? В эту вашу… Конфигурацию? Но это же, извините меня, какой-то бред!

– Не бред, профессор, – возразила Лотос. – Это причина, из-за которой я пришла к вам. Я думала, ключ к разгадке может быть в мыслезнаках – но оказалось не совсем так.

– Конфигурация… система… предначертание… – пробормотал Мэйнлоу и снова потянулся к стакану. Но вместо того, чтобы взять, отодвинул его ещё дальше. – Мне, пожалуй, нужно что-нибудь покрепче воды. А ты, Брэд, похоже, совершенно изменил своё отношение к пришельцам…

– Это не имеет значения. Как бы я к ним ни относился – мы на одной стороне. Фаар просит нашей поддержки. Он считает, что с моей помощью сможет общаться с Лотос, и вместе мы больше узнаем о Конфигурации. Осведомлён – значит, вооружён – так ведь говорят?

Майкл в ответ только недоверчиво покачал головой. Брэдли долгим пристальным взглядом посмотрел на Хеллу.

– Лотос, не подумай, что я пытаюсь делать выбор за тебя. Ввязываться в историю с Конфигурацией, скорее всего, небезопасно. Мало ли что на самом деле скрывается за этим названием? В общем, решать тебе.

– Думаешь, я теперь отступлю? Да ни за что! Это стало моей целью раньше, чем твоей, между прочим. Только вот… пустят ли меня в гиотскую резиденцию?

– Для начала мы трое проверим, получится ли установить ментальную связь на расстоянии. Для тебя ведь это не проблема? А «Поиск» от резиденции не настолько далеко, чтобы это стало помехой мыслезнаковому контакту. Может быть, мне поддерживать его будет потруднее, чем гио… но я постараюсь.

– Ох, как же всё это невероятно! – вздохнул Майкл.

– Вы же сами, профессор, всю жизнь старались доказать, что невероятное возможно, – заметила Лотос.

– Да. Старею, наверное… Не могу вообразить, что эта Конфигурация существует в действительности.

– Тут ты не одинок, – усмехнулся Брэдли.

Майкл действительно чувствовал настоящую растерянность. Он даже не был в состоянии, как Хелла, испытывать негодование и обиду за несвободу людей. Убедиться в реальности Конфигурации на собственном опыте для него было невозможно. А просто взять и поверить в такое…

Для Лотос с её необычным восприятием всё обстоит иначе. Да и для Брэдли тоже… хотя думать так, конечно, цинично. Но факт остаётся фактом: они способны наверняка отличить правду от лжи и могут позволить себе не сомневаться. А обыкновенному человеку недолго запутаться во всех этих вселенских проблемах. Да так, что не выпутаешься.

И потом: вселенские проблемы не отменяют других… человеческих, насущных. Не отменяют одной слишком человеческой и слишком насущной проблемы.

О ней-то Мэйнлоу и заговорил – точнее, попытался. Но Фолио его сразу прервал:

– Нет, Майкл, ты ведь и сам понимаешь, что всё это самообман. Какая больница, о каком лечении речь? Вероятность пятилетней выживаемости меньше тридцати процентов – не лучший прогноз, правда? Таблетки я глотать, конечно, буду… Но не собираюсь впадать в иллюзии, которые помешают нормально… прожить то время, которое у меня ещё есть. Я не хочу закончить свои дни на больничной койке.