Конец радуг

Но когда «пасть» усадила его, и он обернулся, чудовище никуда не делось — не превратилось в охранника Парка. Может, это действительно персонаж из «Возвращения»? Хуан слегка отодвинулся в строну, пытаясь ускользнуть от нависшего взгляда. Это же всего лишь игра. Он вполне может уйти пешком от четырехэтажного ящера. Конечно, подобный поступок полностью подорвет его кредит в «Возвращении мелового периода», может быть, его окатит той же вонючей слизью. А если Большой Ящер к своей роли относится серьезно, это повредит ему и в других играх. Ладно, пусть так. Хуан сел спиной к ближайшему гинкго. Значит, он еще раз опоздает, все равно его положение в школе уже ничем не ухудшишь.

А ящер устроился поудобнее, сдвинув в сторону дымящийся труп раптора Фреда Рэднера. Потом опустил голову к земле и посмотрел на Хуана в упор. Глаза, голова, цвет — все было как в исходном проекте Хуана, и движения этого игрока производили впечатление. Судя по шрамам, он немало повоевал в горячих точках «Возвращения мелового периода».

Хуан заставил себя приветливо улыбнуться:

— Так тебе моя конструкция нравится? Ящер сверкнул клыками длиной в ярд:

— Я бывал и похуже.

Зверь сдвинул параметры игры, вытащил параметры уровня критика. Крутой игрок — может, даже крекер! Между ним и Хуаном лежал на земле мертвый и рассеченный пример создания Хуана. Большой Ящер двинул его передней лапой.

— Текстура кожи взята из библиотеки примеров Гильдии Фантастов. Цветовая схема — штамп. Клетчатый килт — это было бы прикольно, если бы не было полностью взято из объявлений «Эпифани Hay».

Хуан подобрал колени к подбородку. Та же фигня, что приходилось слушать в школе.

— Я беру из лучшего.

Ящер хмыкнул — рычащий гул эхом отдавался в голове у Хуана.

— Для твоих учителей это проканает. Им приходится жрать любой мусор, что вы им скармливаете — пока школу не окончите и вас не выставят на улицу. Так себе дизайн. Кое-что заимствовано, в основном потому, что механизмы хорошие. Но если говорить о настоящем качестве — не тянет. Тварь потянулась, сверкнув боевыми шрамами.

— Я и другие вещи делаю.

— Ага, и если никогда их не выпустишь, с ними тоже провалишься.

Вот это был пункт, который сильнее всего тревожил Хуана Ороско. Все больше и больше было похоже, что он кончит как отец — только может еще и никогда не получить работу, с которой его выставят! «Старайся изо всех сил» — таков был девиз школы Фэрмонт. Однако стараться изо всех сил — только начало. Даже если стараешься, все равно можешь отстать.

Но в таких вещах Хуан не собирался исповедоваться другому геймеру. Он сердито глянул на щелки желтых глаз, и вдруг допер, что этот тип — в отличие от учителей — не получает платы за то, чтобы быть добрым. И слишком много он тратит времени, чтобы просто оттоптаться на чужом самолюбии. Значит, он в самом деле от меня чего-то хочет!

— И ты можешь что-то предложить, о Могучий Виртуальный Ящер?

— Это… тоже может быть. Я занимаюсь не только «Возвращением». Как ты насчет аффилированного участия в небольшом проекте?

Никто никогда не предлагал Хуану аффилированного участия в чем бы то ни было, кроме местных игр. Его губы дернулись вделанном презрении:

— Аффилированное участие? Процент от процента от… чего? Ты насколько низко в цепочке?

Ящер пожал плечами — раздался треск деревьев, которые он при этом зацепил.

— Я думаю, что очень, очень низко. Так оно всегда с аффилиацией. Но я могу платить настоящие деньги за каждый ответ, который перепасую наверх.

И зверь назвал цифру. Этого хватило бы, чтобы целый год ежедневно кататься на свободном падении. Платежный сертификат поплыл между ними в воздухе, показывая названную сумму и график премий.

Хуану доводилось играть в финансовые игры.

— Вдвое против этого, или дела не будет.

Тут он заметил секции подписчиков, где суммы были не видны. Быть может, потому, что все, кого он рекрутирует, получат куда больше.

— Договорились! — сказал Ящер, пока Хуан не успел повысить цену.

Хуан был уверен, что Ящер улыбается!

— О'кей, так чего ты хочешь?

И почему ты думаешь, что такой дурень, как я, может тебе что-то дать?

— Ты учишься в Фэрмонте?

— Ты и сам знаешь.

— Странное место, правда? — Хуан не ответил, но ящер будто и не ждал. — Можешь мне поверить, странное. Большинство школ, даже частных, не проводит занятия учеников из образовательной программы для взрослых совместно с детьми.

— Ага, профессиональное обучение. Старперам оно не нравится. И нам тоже не нравится.

— Так вот, задание от моих работодателей — порыскать вокруг этих стариков. Подружиться с ними.

Ой! Но Хуан снова глянул на платежный сертификат. Он казался действительным. Содержание его было сложнее, чем хотелось бы Хуану, но гарантировал его Банк Америки.

— С кем конкретно?

— А, в том-то и проблема. Тот, кто аффилировал меня, — человек уклончивый. Мы просто собираем информацию. В основном потому, что некоторые из этих… граждан старшего возраста были важными шишками.