Конец радуг

— Ух ты! Они настоящие?

— Думаю, некоторые из них, — сказала Шейла.

— Не может быть! Даже у «Электрикал Инжиниринг» столько роботов нет. В этом соревновании механическое превосходство у нас!

Ну а вдруг противник купил шайку роботов, сделанных хоббистами? Если хотя бы половина этих механизмов реальна…

Шейла остановилась, прислушиваясь к совету, который мог доноситься из любой точки земного шара. А потом взревела:

— В лес!

Они издали прерывистый крик, и то, что пришло от синтетиков, было ответным ревом, громким, причудливым и полностью скучистским. Все бросились в кусты к юго-востоку от библиотеки. Виртуальные образы выцвели в искусственную размытость, которая замаскировала лоскутное покрытие сети.

Механизмы поменьше — уборщики, носители образцов и роботы-пинцеты — особых трудностей на покрытой мульчей земле не испытали, а вот погрузчикам пришлось туго. Они стали тонуть в мягком грунте. Юнх бегал вокруг них, где-то подталкивая, где-то убирая с дороги камни. Монстры медленно двигались вперед, и это не слишком отличалось от работы, которую иногда приходилось выполнять в лаборатории. Но сейчас пришло время поплакаться.

Юнх —» Хенсон: «sm» He помогает, Шейла. Эти роботы-пауки просто за нами туда пойдут. «/sm»

Хенсон —» Юнху: «sm» Держись за мной. Обход сработает. Смотри, что я… «/sm»

С губ Шейлы сорвался негромкий удивленный возглас, и фраза осталась незаконченной. Виртуальные Скучи сделали еще пару-другую неверных шагов (в зависимости от собственных внутренних задержек), но ночная смена «ДженГен» резко остановилась, с минуту все топтались на месте.

Образы сливались, пока народ пробирался по чаще. Но не это послужило причиной внезапной остановки. Все смотрели на… на человека и на кролика. Первый был реальный, второй — виртуальный. Оба они не то чтобы прятались — стояли на поляне. Но вокруг повсюду были кусты, и пока скучисты на них не напоролись, не было камеры, дающей вид на эту точку.

Ничего особенного в этом кролике не было — химера из мультика. Но у него была симпатичная бесстыжая ухмылка — надо отдать ему должное.

Шима-пинг Шейлы застыла на миг в нерешительности, а потом угрожающе шагнула вперед, к кролику.

— Ты не на месте.

Зверек с хрустом откусил кусок морковки и дернул ухом.

— А какое ваше дело, док?

— Я не доктор — пока еще, — ответила шима-пинг. Кролик рассмеялся.

— Значит, и не будешь. Я пришел напомнить вам, что сегодня здесь столкнулись не только вы с гачекистами. Тут действуют и другие силы, помощнее.

Последнее слово он произнес протяжно, показав на небо пушистой лапой, в которой была зажата морковка.

Юнх —» Ночной смене: «sm» Шейла, не обращай внимания. Всегда бывают прохожие. «/sm»

Смейл —» Хенсон: «sm» Эта остановка вредит нашей репутации. «/sm»

Шейла не отреагировала. Она боком обошла бесстыжего кролика и остановилась возле физически присутствующего человека. Этот тип выглядел… агрессивно нормальным: за пятьдесят, похоже, испанец по происхождению, в темном костюме С виду — типичный преподаватель УСД, хотя одет слишком тщательно. Глаза его следили за движением шимы-пинг с уверенным спокойствием, которое — Юнх заметил это теперь — несколько нервировало.

А потом Тим увидел то, что видела Шейла. Незнакомец проецировал образы. Это делалось тонко — такие едва заметные голубые штрихи, которые почти не рассмотришь. Туман, поднимавшийся от ботинок незнакомца, становился ярче, когда тек к деревьям.

Хенсон —» Ночной смене: «sm» Переключайтесь на коммунальный вид. «/sm»

Диагностику коммунальных сетей «ДженГен» трудно было использовать вне лаборатории, зато она была куда более изощренной, чем та, что поставлялась с костюмами «Эпифании». В коммунальном виде… да, в нем было видно, что этот человек экипирован полностью. Голубые штрихи только давали намек, но теперь Юнх видел в одежде незнакомца вспышки высокоскоростных лазерных связей.

Без тех штрихов они могли бы и не заметить. Иногда наивысшее искусство — притвориться, что безуспешно притворяешься безобидным.

Смейл —» Ночной смене: «sm» Эй! Этот человек — он прицеплен к ребятам из Болливуда здесь, в кампусе. «/sm»

В радостной догадке они уставились друг на друга. Это наверняка какая-то настоящая шишка из Болливуда. Кружки верований — топливо, на котором работает киноиндустрия.

Хенсон —» Ночной смене: «sm» Я вам говорила: драка с гачекистами означает масштабное признание. «/sm»

Теперь вышибить из библиотеки гачекистов стало еще важнее.

— Вперед! — воскликнула Хенсон громко и на весь мир. — Долой Гачека! Долой мерзость «Либрареома»!

Виртуалы и почти вся ночная смена двинулись дальше через лес. Юнх на несколько секунд отстал, удостоверившись, что ни один квип или чирп не застрял в листьях, проверяя, хватит ли для автопогрузчиков места между деревьями.

Все дружно двинулись вперед.

— Этажи принадлежат нам!

— Верните нашу Библиотеку!

— А главное — верните НАСТОЯЩИЕ книги!

Юнх не ожидал, что роботов-пауков удастся застигнуть врасплох. Что еще припасла Шейла в своем шима-пинговом рукаве?

21 КОГДА СТАЛКИВАЮТСЯ КРУЖКИ ВЕРЫ

Альфред Ваз смотрел вслед уходящим психам.