Конец радуг

– Ух ты! Они настоящие?

– Думаю, некоторые из них, – сказала Шейла.

– Не может быть! Даже у «Электрикал Инжиниринг» столько роботов нет. В этом соревновании механическое превосходство у нас!

Ну а вдруг противник купил шайку роботов, сделанных хоббистами? Если хотя бы половина этих механизмов реальна…

Шейла остановилась, прислушиваясь к совету, который мог доноситься из любой точки земного шара. А потом взревела:

– В лес!

Они издали прерывистый крик, и то, что пришло от синтетиков, было ответным ревом, громким, причудливым и полностью скучистским. Все бросились в кусты к юго-востоку от библиотеки. Виртуальные образы выцвели в искусственную размытость, которая замаскировала лоскутное покрытие сети.

Механизмы поменьше – уборщики, носители образцов и роботы-пинцеты – особых трудностей на покрытой мульчей земле не испытали, а вот погрузчикам пришлось туго. Они стали тонуть в мягком грунте. Юнх бегал вокруг них, где-то подталкивая, где-то убирая с дороги камни. Монстры медленно двигались вперед, и это не слишком отличалось от работы, которую иногда приходилось выполнять в лаборатории. Но сейчас пришло время поплакаться.

Юнх – » Хенсон: «sm» He помогает, Шейла. Эти роботы-пауки просто за нами туда пойдут. «/sm»

Хенсон – » Юнху: «sm» Держись за мной. Обход сработает. Смотри, что я… «/sm»

С губ Шейлы сорвался негромкий удивленный возглас, и фраза осталась незаконченной. Виртуальные Скучи сделали еще пару-другую неверных шагов (в зависимости от собственных внутренних задержек), но ночная смена «ДженГен» резко остановилась, с минуту все топтались на месте.

Образы сливались, пока народ пробирался по чаще. Но не это послужило причиной внезапной остановки. Все смотрели на… на человека и на кролика. Первый был реальный, второй – виртуальный. Оба они не то чтобы прятались – стояли на поляне. Но вокруг повсюду были кусты, и пока скучисты на них не напоролись, не было камеры, дающей вид на эту точку.

Ничего особенного в этом кролике не было – химера из мультика. Но у него была симпатичная бесстыжая ухмылка – надо отдать ему должное.

Шима-пинг Шейлы застыла на миг в нерешительности, а потом угрожающе шагнула вперед, к кролику.

– Ты не на месте.

Зверек с хрустом откусил кусок морковки и дернул ухом.

– А какое ваше дело, док?

– Я не доктор – пока еще, – ответила шима-пинг. Кролик рассмеялся.

– Значит, и не будешь. Я пришел напомнить вам, что сегодня здесь столкнулись не только вы с гачекистами. Тут действуют и другие силы, помощнее.

Последнее слово он произнес протяжно, показав на небо пушистой лапой, в которой была зажата морковка.

Юнх – » Ночной смене: «sm» Шейла, не обращай внимания. Всегда бывают прохожие. «/sm»

Смейл – » Хенсон: «sm» Эта остановка вредит нашей репутации. «/sm»

Шейла не отреагировала. Она боком обошла бесстыжего кролика и остановилась возле физически присутствующего человека. Этот тип выглядел… агрессивно нормальным: за пятьдесят, похоже, испанец по происхождению, в темном костюме С виду – типичный преподаватель УСД, хотя одет слишком тщательно. Глаза его следили за движением шимы-пинг с уверенным спокойствием, которое – Юнх заметил это теперь – несколько нервировало.

А потом Тим увидел то, что видела Шейла. Незнакомец проецировал образы. Это делалось тонко – такие едва заметные голубые штрихи, которые почти не рассмотришь. Туман, поднимавшийся от ботинок незнакомца, становился ярче, когда тек к деревьям.

Хенсон – » Ночной смене: «sm» Переключайтесь на коммунальный вид. «/sm»

Диагностику коммунальных сетей «ДженГен» трудно было использовать вне лаборатории, зато она была куда более изощренной, чем та, что поставлялась с костюмами «Эпифании». В коммунальном виде… да, в нем было видно, что этот человек экипирован полностью. Голубые штрихи только давали намек, но теперь Юнх видел в одежде незнакомца вспышки высокоскоростных лазерных связей.

Без тех штрихов они могли бы и не заметить. Иногда наивысшее искусство – притвориться, что безуспешно притворяешься безобидным.

Смейл – » Ночной смене: «sm» Эй! Этот человек – он прицеплен к ребятам из Болливуда здесь, в кампусе. «/sm»

В радостной догадке они уставились друг на друга. Это наверняка какая-то настоящая шишка из Болливуда. Кружки верований – топливо, на котором работает киноиндустрия.

Хенсон – » Ночной смене: «sm» Я вам говорила: драка с гачекистами означает масштабное признание. «/sm»

Теперь вышибить из библиотеки гачекистов стало еще важнее.

– Вперед! – воскликнула Хенсон громко и на весь мир. – Долой Гачека! Долой мерзость «Либрареома»!

Виртуалы и почти вся ночная смена двинулись дальше через лес. Юнх на несколько секунд отстал, удостоверившись, что ни один квип или чирп не застрял в листьях, проверяя, хватит ли для автопогрузчиков места между деревьями.

Все дружно двинулись вперед.

– Этажи принадлежат нам!

– Верните нашу Библиотеку!

– А главное – верните НАСТОЯЩИЕ книги!

Юнх не ожидал, что роботов-пауков удастся застигнуть врасплох. Что еще припасла Шейла в своем шима-пинговом рукаве?

21 КОГДА СТАЛКИВАЮТСЯ КРУЖКИ ВЕРЫ