Конец партии: Первая искра (СИ)

- На секунду? Мне говорили, что он звал на помощь, вы не слышали?

Беннигсен дрожал всем телом и, по-видимому, тщетно пытался выдавить из себя хоть одно слово в собственное оправдание. Палену, впрочем, это было не нужно вовсе: картина произошедшего неожиданно встала перед ним так же ясно, будто он был одним из присутствующих:

- Вы трус, генерал. Вы увидели, что эта пьяная компания собирается его убить, и вместо того, чтобы помешать им, предпочли сбежать.

- А что я мог сделать? - неожиданно взорвался Беннигсен. - Они бы прикончили меня вместе с ним!

- Даже от этого было бы больше пользы! - рявкнул Пален в ответ. - Он не должен был умереть столь быстро! Сначала - отдать нам ключ и содержимое ларца. А потом получил бы разрешение умереть, ибо к тому моменту он бы об этом умолял… Я что, не объяснял вам этого?

- Объясняли, - признал генерал.

- Так в чем же дело?

На этот вопрос Пален ответа уже не получил и с усталым вздохом сел обратно в кресло. Его начинала одолевать апатия.

- Ладно, - сказал он обычным своим тоном. - Вы меня кое-чему научили. Мне стоило идти туда лично. Но я понадеялся на вас, и теперь мы упустили и его, и ларец… ключ вы не нашли?

- Нет, - покачал головой Беннигсен. - В спальне его не было.

- Неважно, - отмахнулся Пален. - Без ларца ключ - безделушка. А найти ларец… не думаю, что нам удастся это сделать. Так что новому государю придется отказаться от своих планов на вечную жизнь и остаться просто императором всероссийским. Тоже не так плохо, согласитесь.

Поняв, что буря миновала, генерал выпрямился на стуле.

- А Великий Мастер? - молвил он с некоторой опаской.

Пален поморщился, как от зубной боли.

- Мне придется написать ему письмо. Можете не волноваться, генерал, мне достанется больше, чем вам. Я упустил его в большей степени, нежели вы. Поэтому, думаю, моя карьера при дворе закончена. Но я, сказать честно, не сильно этому огорчен.

- А я? - быстро спросил Беннигсен. - Что будет со мной?

- Ничего не будет, - бросил Пален презрительно. - Что с вас взять. Останетесь тут, будете дальше служить на благо отечества…

Облегченно вздохнувший генерал вряд ли мог услышать иронию в последних произнесенных словах. Лицо его постепенно светлело.

- Может, еще не все потеряно, - вдруг заговорил он воодушевленно. - Если легенды правдивы, значит, он не мог… ну, до конца…

- Этого я и опасаюсь, - произнес Пален задумчиво. - Если содержимое ларца начнет действовать, то…

Он не договорил. Из-за двери донесся слабый, но от того не менее душераздирающий отголосок чьего-то оглушительного вопля.

- Начало, - приговорил граф, поднимаясь из-за стола. - Мне надо идти, генерал.

Не скрывая радости по поводу окончания разговора, Беннигсен с готовностью поднялся следом. Испарился он почти мгновенно, стоило им выйти в коридор - почти бегом устремился к лестнице, в то время как Пален неторопливо, считая шаги, двинулся туда, откуда донесся крик.

Зрелище, открывшееся ему в одной из дворцовых галерей, было достойно того, чтобы быть увиденным. Бледный до синевы Александр, разом растерявший весь свой надменный лоск, вжимался в стену, выставив вперед руки в отчаянной попытке отгородиться от какой-то неведомой силы.

- По… по мою душу пришел, - сорвалось с его бескровных губ. - Сгинь, сгинь, пропади!!!

В первую секунду было непонятно, что стало причиной столь незамутненного ужаса, но тут воздух в галерее едва заметно колыхнулся, насквозь пронзив Палена сырым, мертвящим холодом, и у графа, несмотря на то, что он был готов увидеть нечто подобное, замерло сердце. Рядом с Александром проявилась из ниоткуда полупрозрачная фигура, очертания которой были Палену несомненно знакомы.

- О, Господи… - прошептал новоиспеченный император, прежде чем закатить глаза и лишиться сознания. Призрак отступил на пару шагов назад, когда бесчувственное тело рухнуло к его ногам.

Ощущая злорадное удовлетворение от того, что мальчишка все-таки получил свое, Пален с невозмутимым видом обогнул привидение и, приблизившись к лежащему, склонился над ним. Он был жив, конечно, но в настолько глубоком обмороке, что не пришел в себя, даже когда его легко потрясли за плечо. Впрочем, как рассудил Пален, привести Александра в чувство еще успеется. Поднявшись, он наткнулся на взгляд призрака - пронзительный и будто безмолвно молящий о помощи.

- Ваш сын, Ваше Величество, ведет себя, как девица, - молвил Пален неприязненно. - Все ему достань и отдай. Сплошные капризы. Что с Россией будет - судить не решусь…

Призрак молчал. Кажется, он начал что-то понимать. Графа это не испугало - что, в конце концов, может сделать тот, от кого на земле осталась лишь бесплотная тень?

- Оказия вышла, - развел руками Пален. - Все остались ни с чем, получается. Может, скажете, Ваше Величество, где ларец спрятали?

Глупо было надеяться на ответ. Призрак постоял еще немного, что-то обдумывая, а затем, горестно помутнев, поспешил скрыться сквозь стену. Похоже, догадался.