Конец иллюзий

Вражеский флагман почти в два раза превышал размерами Луну. Идеально круглый, он больше напоминал планету, чем искусственное сооружение. Очень медленно и неумолимо, практически незаметно, он настигал спутник Земли. Луна начала падать на корабль, но не прямо, а чуть по косой. При размерах обоих «танцоров», их сближение оставалось незаметным для глаза. После первого круга с Луны на корабль потянулся полупрозрачный шлейф пыли. На пятом круге они столкнулись. Вспышка в месте касания на секунду ослепила. Как в замедленной съемке в космос взметнулись миллионы осколков, словно распускающийся цветок. Луна покрылась трещинами и продолжила вминаться в поверхность корабля. Необычайно медленно и пугающе. Планетоид из льда и камня раздавливало о твердую поверхность. В месте удара вещество раскалялось до ярко-оранжевого цвета. По телу корабля потекла лава. Спутник Земли окончательно раскололся и теперь уже отдельными кусками таял о корабль инопланетян, как лед о горячую сковородку. Всё больше осколков отлетали в космос. Наконец, все закончилось. Флагман хвигов продолжал неумолимо двигаться по орбите, когда-то занятой Луной. На его поверхности остался лишь отпечаток от столкновения — море раскаленного вещества медленно растекалось по твердой броне. Вокруг корабля хаотично кружило облако обломков, выброшенных в космическое пространство.

Флот Земной Федерации по орбите плавно уходил на ночную сторону. Вскоре флагман хвигов скрылся за земным горизонтом. Повисла напряженная тишина, долгие сорок минут, изредка нарушаемая сообщениями связистов.

Когда с противоположной стороны Земли показался отблеск Солнца, Воронов скомандовал:

— Рассредоточиться!

Обе линии флота начали увеличивать расстояние между кораблями.

— Вывести крупно расстояние до кораблей противника, — приказал Воронов, Барсов положил руку на пульт.

В воздухе возникли крупные цифры: 600 км, 550, 500 … 300, 250, 200. Едва появилась цифра 50, Барсов нажал на кнопку. Как и при проверке, весь флот резко сманеврировал. Один из эсминцев вспыхнул в следующую секунду.

Побледневший снова Барсов, едва заметно улыбнувшись, произнес:

— Проскочили. Сразу видно, что они в академии ККС не учились.

Каждый боевой летчик ККС знал, что встречный бой — это плохая затея. Во-первых, шансы поразить противника почти равны нулю — сближение на слишком высокой скорости, во-вторых, велик шанс упустить инициативу.

— Где они? — спросил Воронов.

— 197 километров сзади, разворачиваются и встают на орбиту, — ответил связист.

— Классика, — заметил Барсов, приходя в себя.

— Выпустить истребители, — отдал приказ генералиссимус, — Вторая линия, атаковать через минуту.

Вспыхивая ракетными двигателями, из линкоров и эсминцев вылетели истребители. Они были двухместными и поэтому спокойно занимали позиции за кораблями, не сближаясь с приближающимися хвигами.

Все еще невидимые глазу те подсвечивались красными кружками. Теперь уже можно было различить их строй. Хвиги наступали, выстроившись в огромную стену, все восемь сотен кораблей.

План людей сработал и в том, что вторая линия, отстав на 1940 километров по орбите, была скрыта за горизонтом.

Сблизившись со «Стремительным» на 112 километров, хвиги открыли огонь. Они стреляли пучками синей плазмы. Несмотря на высокую скорость полёта, на таком расстоянии даже линкоры легко уворачивались от них.

— Я даже немного разочарован, — очень тихо и с иронией сказал Барсов.

Земляне ответили. Воронов невольно замер, ожидая результата.

— Есть поражение! — воскликнул связист, — Три корабля противника уничтожены.

Строй противника начал ломаться. Они уже настигали флот на удалении в два километра. Невооруженным глазом можно было различать синие вспышки выстрелов. Началась ожесточенная перестрелка. С линкоров и эсминцев велся очень плотный огонь — сначала вспышки зеленого цвета и тут же лазерного красного. Быстро сообразив, что приближение к крупным кораблям землян стало для них опасно, хвиги пытались расстреливать их на расстоянии, оставаясь сзади.

Истребители начали отходить назад, снижая скорость. Пилоты старались маневрировать, а стрелки наводили оружие назад. Одно звено попыталось резко отступить, оказавшись у хвигов сзади, но попало под перекрестный огонь.

Барсов с минуту внимательно следил за боем. Потери землян и хвигов были примерно равны, но хвигов в три раза больше и разрыв увеличивался.

— Надо применять тактику боя против одноместных истребителей, — сказал он Воронову.

— Командуй, — ответил генералиссимус.

Барсов дал приказ истребителям. Продолжая движение по орбите, они сформировались в несколько колец. Хвиги, пытаясь зайти в хвост истребителям, подставлялись под следующий за ним. Вдобавок ко всему сзади на хвигов налетел еще один строй земных истребителей. Они прошли сквозь них и тоже начали движение по кольцу.