Конец игры

Рик недоуменно потер глаза кулаками, стал суматошно оглядываться по сторонам, пытаясь понять суть фокуса. Это просто невероятно! Только что они стояли перед ним! Не могло же ему все это привидеться из-за долгого стояния на жаре!

Внезапно краем глаза юноша заметил, как роскошная портьера, прикрывающая вход во внутренние помещения храма, чуть заметно шевельнулась, словно от сквозняка. Не совсем отдавая себе отчета в собственных действиях, юноша подошел ближе, воровато огляделся и нырнул за нее в прохладный полумрак коридора, почти бегом устремившись вперед, где ему чудились какие-то шорохи или отголоски разговора, ведущегося на приглушенных тонах.

Неожиданно коридор закончился. Рик осторожно выглянул в большую светлую комнату, где толпились люди. Ага, стало быть, он попал в самое начало очереди. Что же, тем лучше. Теперь бы еще придумать, как незаметно затеряться в ней.

– Как же ты меня достал! – внезапно раздалось прямо над ухом. Рик испуганно дернулся, но не успел среагировать. В затылке будто разорвался шар тугой боли, и перед глазами все потемнело. Юноша безжизненно осел на пол. Наверное, со стороны это выглядело очень странно. Стражник просто растворился в воздухе, накрытый покрывалом иллюзорности.

– И что будем с ним делать? – поинтересовался Далион, на всякий случай присаживаясь около юноши и проверяя пульс на шее – жив ли.

– Пусть тут лежит, – предложил Ронни. – Авось не очнется.

– Опасно, – несогласно качнул головой Далион. – Магией ты его оглушить сейчас не можешь – император почует. Нам молиться надо, чтобы он колдовство Мары не заметил, что уж говорить про обычные заклинания. А продолжительность обморока от обычного удара нельзя проконтролировать. Придет в себя, поднимет шум.

– И что ты предлагаешь? – хмуро осведомился Ронни, на всякий случай сжимая пальцы на рукояти меча. – Прирезать?

– Ты что?! – испуганно вскинулась Мара. – С ума сошел? Что он тебе сделал?

– Пожалуй, прирежу я его с удовольствием, – еще мрачнее пробурчал имперец. – Так что, если не будет других предложений…

– Я побуду с ним, – перебила его девушка. – Если очнется – накину морок. Иначе, учтите, отправлюсь с вами! И никто меня не остановит!

– Ремня бы тебе дать, – тоскливо протянул Ронни. – Хорошего, вымоченного в соленой воде.

– Это лучший выход. – Далион успокаивающе положил руку на плечо товарища. – Ронни, все будет хорошо. Мара справится, я уверен. Или ты в самом деле намерен прикончить беззащитного человека?

– А можно? – с фальшивой надеждой спросил имперец и тут же криво усмехнулся, перехватив гневный взгляд девушки. – Да ладно, пошутить уж нельзя. Пусть живет.

– Пора, – неожиданно произнес Нор, до этого безучастно внимавший спору. – Мара, я должен следующим войти в эту дверь. Понятно?

Девушка кивнула, моментально став серьезной. Выпрямилась и что-то невнятно зашептала себе под нос. Фигура младшей гончей на миг окуталась зеленоватым туманом, который тут же исчез.

– Главное, продержи дверь открытой хоть пару секунд, – зло прошептал Ронни, моментально теряя всякий интерес к бесчувственному стражнику.

* * *

– Следующий!

Эвелина беззвучно всхлипнула и попыталась с ногами забраться на кресло. Ей хотелось свернуться в клубок и навеки забыться, лишь бы не видеть всех этих людей и то, что творил с ними император. Что же, что же делать? Выбежать прочь из этой обители зла? А значит, смириться со своим поражением и безропотно примерить корону императрицы. Но любая участь лучше, чем пройти через этот ритуал и корчиться в муках подле ног Дэмиена.

– Следующий!

Эвелина так и не поняла, что заставило ее поднять голову в этот момент. В маленьком тесном помещении вдруг словно повеяло свежим ветром, разгоняя нестерпимо омерзительный запах ритуальных благовоний. Зрачки девушки удивленно расширились, когда она увидела, кто именно вошел в святилище. Нор! Сердце отчаянно забилось в груди. Что тут делает младшая гончая? Как ему удалось выбраться с Запретных Островов? Но почему?.. Почему он пришел на ритуал?

– Нор, – прошептала Эвелина. – Только не ты. Во имя всех богов, зачем?

Император, будто расслышав эту мольбу, удивленно вскинул брови. Бросил быстрый внимательный взгляд в угол, где скрывалась девушка, и вновь обратил свое внимание на юношу.

– Кто ты? – спросил Дэмиен, по обыкновению глядя куда-то поверх незнакомца.

– Нор, – сухо представился юноша.

– Почему решил вступить в род?

– А я не решил, – честно ответил Нор. – Я пришел убить тебя.

В комнате повисло звенящее молчание после этих слов. Тягучий от напряжения воздух тяжело давил на грудь. Эвелина испуганно поднесла руку ко рту, сдерживая невольный вскрик. Но это была пустая предосторожность. При всем желании она вряд ли смогла бы вмешаться сейчас в происходящую перед ней сцену.

– Убить меня… – Дэмиен невесело хмыкнул. – Мальчик, ты слишком самоуверен.

– Я знаю. – Нор без проблем выдержал ледяной равнодушный взгляд императора. – А вы слишком самонадеянны и слепы. Вглядитесь повнимательнее. Ничего не замечаете?