Конец игры

– Абсолютно, – Нор поднял голову и взглянул на мага. Тот отчего-то поперхнулся от его неподвижного холодного взгляда, а юноша негромко продолжил: – Мой зверь полностью верен мне. Он придет в любой момент, когда мне понадобится.

– Отлично. – Ронни с величайшим трудом отвел взгляд от младшей гончей. – Остается надеяться, что Младшая Богиня не сыграет с нами дурной шутки и вовремя сдернет свое покрывало.

– Мы все в руках неба, – невпопад протянул Далион. – И при всем желании не можем изменить исход игры, которую ведут боги.

– Это мы еще посмотрим, – несогласно буркнул Ронни и в очередной раз недовольно цыкнул, вновь посмотрев на стражника. – Как же он меня достал! Его счастье, что сейчас не время для вызова на поединок.

Мара довольно улыбнулась, услышав эти слова. И вновь кокетливо стрельнула глазками по направлению к стражнику. Это, впрочем, не осталось незамеченным для Ронни. Имперец надулся, на неуловимый миг став похожим на индюка, и обиженно отвернулся.

«Младшая Богиня была права, – подумал Далион, ставший свидетелем этой сцены. – Всегда есть второй шанс. Главное, его вовремя заметить. Но я не хочу терять Эвелину. Только бы успеть…»

Когда маленький отряд наконец-то вошел в храм, на быстро темнеющем небосклоне зажглись первые несмелые звезды. Стражник, которого так потрясла Мара, не потерялся даже в толчее у дверей. Он так забавно пытался держаться как можно ближе и с таким усердием делал вид, будто ему совершенно не интересна девушка, что Далион едва не расхохотался.

– Ничего смешного, – хмуро отметил Ронни, успевший поцапаться с настойчивым поклонником Мары у дверей. – Как бы не выдал нас. Глаз так и не отводит.

– Ну и что? – Девушка легкомысленно махнула рукой. – Когда я накину чары, мы просто растаем в воздухе. Он не поймет, что произошло. И вряд ли рискнет поднимать шум.

– Так делай это! – приказал Ронни. – Самое время подобраться поближе к ритуальному помещению – луна взойдет с минуты на минуту. Иначе в очереди еще несколько часов проведем. Нор, ты помнишь уговор? Мара сделает так, что тебя беспрепятственно пропустят к дверям. А твоя задача – придержать их открытыми чуть больше времени, чтобы мы успели войти. Мы – это я и Далион. Мара, ты в ту же секунду бежишь в трактир и там ждешь нашего возвращения. Или невозвращения, не услышь небо мои слова.

– Я все помню. – Мара улыбнулась с таким вызовом, что у Далиона защемило сердце от дурного предчувствия. Ох, кажется, у них будут большие проблемы с этой девчонкой.

* * *

Рик с удивлением наблюдал за четверкой загадочных незнакомцев. По всему выходило, что они явились в храм не ради прохождения ритуала. Двое мужчин, явно главные в небольшом отряде, о чем-то негромко переговаривались, то и дело бросая подозрительные взгляды на стражника. Светловолосый юноша, казалось, едва стоял на ногах – таким бледным и измученным был его вид. А вот девушка не упускала случая улыбнуться или подмигнуть Рику. Юноша таял от этого проявления внимания и млел от непонятного счастья. Странное дело, у него сейчас было такое чувство, будто он встретил кого-то давно знакомого и родного.

Перед дверьми в храм, за которыми скрывалась голова длинной очереди, возникла сутолока. Рик как-то незаметно обнаружил, что стоит почти в обнимку с незнакомкой.

– Привет, – шепнула она, пользуясь тем, что ее спутники затерялись в клубящейся вокруг толпе.

– Привет. – Юноша почему-то покраснел. – Что ты тут делаешь?

– То же, что и ты. – Девушка как-то двусмысленно хмыкнула. – Пришла вступать в род. Тебя как зовут?

– Рик, – буркнул юноша и лишь потом сообразил, что в суматохе назвал свое настоящее имя. Замялся, но поправляться было слишком поздно.

– Рик… – задумчиво протянула незнакомка. – Какое знакомое имя. У меня так звали брата. Давно, еще в прежней жизни.

– Мара!

Прямо за порогом храма девушку поджидал донельзя разгневанный спутник. Высокий темноволосый мужчина скользнул по стражнику неприязненным взглядом и крепко схватил ее за руку.

– Мара, не отставай! – уже тише бросил он. – Иначе потеряешься.

Рик нахмурился. Столько совпадений в один день и с одним человеком! Незнакомка в самом деле очень похожа на его сестру. Но ту украли люди императора и наверняка заставили пройти ритуал очищения. Она бы не представилась прежним именем и уж тем более не явилась на обряд второй раз. Чудно…

Таинственная четверка тем временем отошла к дальней стороне святилища и о чем-то горячо заспорила. Рик словно случайно подошел ближе и навострил уши. Но до него долетали лишь отдельные слова, которые никак не желали складываться в осмысленные фразы.

Кареглазый незнакомец, почувствовав внимание стражника, обернулся. Недовольно цыкнул сквозь зубы и что-то сказал своим спутникам. Рик весь подобрался, ожидая, что сейчас ему предстоит выдержать весьма неприятный разговор. Кажется, его близкое присутствие и навязчивый интерес к девушке уже начал утомлять загадочную группу. Но то, что произошло в следующий момент, почему-то выпало из памяти юноши. Таинственная четверка просто исчезла! Растворилась в воздухе, словно никогда и не заходила в храм!