Кондотьер Богданов

Званка, пыхтя, тащила тяжеленное лукошко. А поначалу казалось легким! Сокровенная полянка не подвела. Едва Званка продралась меж колючих елочек, так увидела россыпь боровиков, молоденьких и старых. Девочка даже засмеялась от радости. Никто в Сборске не ведает о ее месте, никто сюда не заглядывает. Ели надежно укрывают полянку от жадного взора, но не от Званки! Местечко-то рядом с городом, какая-то верста с гаком — мигом сбегать и вернуться. Теперь гак давал себя знать. Пожадничала. Поначалу Званка срывала грибы подряд, потом одумалась и стала выкручивать только молоденькие. Тятя любит именно такие. Захворал тятенька нутром, ничего не ест. Мать отчаялась, а тут тятя грибочков попросил. Мать Званку выправила, хоть и вечерело. Знает мать: Званка мигом обернется!

Мать учила Званку: «Не бери старых грибов! Они в еду не гожие, зато в лесу деток дадут. Придешь вдругорядь, те и выскочат!» Званка так и поступила. Старые грибы, что сорвала впопыхах, из лукошка достала и уложила шляпками на иглицу. Пусть деток дают, Званка на полянку еще наведается. Зато молодых грибов Званка навалила без роздума. Поначалу нести было легко, затем лукошко потянуло к земле. Тяжко! Званка-то совсем большая, шесть лет на Пасху минуло, а к таким ношам пока не привычна.

Лес стал редеть, до опушки было рукой подать. Званка приободрилась и внезапно замерла. На камне у края дороги сидел человек. В полотняной рясе, подпоясанной вервием, с насунутым на лицо клобуком. Из-под клобука виднелась только черная борода. Чужой…

— Подойди, девочка! — сказал чужак ласково. — Не бойся!

Званка поколебалась и подошла. Если что, бросит лукошко и побежит. Посад-то рядом… Чужаку ее не догнать: Званка среди сверстниц самая быстрая!

— Ты из Сборска, девочка? — противно-медовым голосом спросил незнакомец.

Званка кивнула.

— Туда иду, да вот притомился, — продолжил чужак. — Стар я, ноги не носят. Успеть бы до темна, не то ворота затворят. Здорова ли княжна и Данило?

— Здоровы! — сказала Званка, успокаиваясь. — Только в Сборске их нету, в Плесков ускакали.

— Богатырь Богдан с ними?

— Был, да вернулся — на птице своей прилетел. Я как раз по грибы шла. Чародейка его с ним.

— Чародейка?

— Ну, более не чародейка, — поправилась Званка. — Ее отец Пафнутий окрестил, княжна с Данилой — крестные.

— Все-то ты знаешь! — удивился чужак. — Звать тебя как, чадо?

— Званка!

«А тебя как?» — хотела спросить девочка, но не решилась.

— Наслышан я про Богдана и птицу его, — сказал чужак. — Пришел поглядеть. Это хорошо, что богатырь вернулся.

— Он птицу просто так не показывает! — наставительно сказала Званка. — Только когда летает глянуть можно, и то издали. Птице гнездо выкопали, плетнем закрыли, а плетень тот немцы стерегут. Строгие, всех гонят. Но мы наловчились — со стены глядим. Если кметы на стену пускают, конечно, — добавила Званка. Она была девочкой честной.

— Не боитесь птицы?

— Чего ее боятся?

— Клекотом людей убивает!

— Она не живая! — возразила Званка. — Из дерева, железа и полотна сделанная. Отроки трогали, рассказывали. Сама птица никого не убивает, это Богдан из железной палки. Он ее, как поместит птицу в гнездо, с собой забирает.

— И сегодня забрал?

— Наверное, всегда с собой носит. Он в княжьих хоромах ночует.

— Покажешь мне гнездо? — спросил странник, неожиданно легко вставая с камня. Званка, стоявшая рядом, воспользовалась моментом и заглянула под клобук. Похолодев, застыла в страхе.

— Идем! — сказал странник, беря ее за руку.

Они выбрались на опушку, девочка указала рукой.

— Видишь, немцы стоят! — сказала строго. — Другие в доме неподалеку. Если что, мигом набегут!

— Беги и ты, девочка! — велел чужак, отпуская ее руку. — Дома заждались!

Званка не стала ждать повторного приглашения, припустила изо всех ног. Куда тяжесть лукошка девалась! А чужак вернулся к лесу и зашагал по дороге. Отойдя с версту, он свернул в чащу, преодолел еще с полверсты и вышел к старой, поросшей кустарником балке. По всему было видать, что это заброшенное, редко посещаемое место. Однако сейчас в балке было многолюдно. Жевали овес привязанные к кустам кони, сидели и лежали на траве люди. Завидев человека в рясе, они не удивились. Жидята, а это был он, прошел к молодому рыцарю, сидевшему на застеленном пне.

— Ну? — спросил брат Адальберт.

— Богдан здесь, недавно прилетел. Княжна и сотник в отъезде. Богдан в город ушел со своей чародейкой, жезл смертоносный забрал. Лучшего времени не подгадать!

— Это девчонка поведала?

— «Следили! — понял Жидята. — Не доверяют!»

Он кивнул.

— Почему отпустил девку?

— Дите… Какой от нее вред?

— Вдруг узнала тебя и разболтает? Придушил бы — и дело с концом!

— Дите?

— Маленькую язычницу! — холодно сказал Адальберт. — Наведет на нас кметов!

— Видела она только меня! — возразил Жидята. — Если и узнала, кто ей поверит? А вот не вернется домой — искать станут. Люди придут, много. С псами и факелами. Тут нам и конец!

«Прав был брат Готфрид! — подумал Адальберт. — Трусит сотник».

— Нападем на рассвете! — сказал рыцарь.

— Почему не ночью?

— В темноте поубиваем друг друга.

— Зажжем факелы!

— Нас увидят за милю.