Командующий фронтом

Над высоким зубчатым хребтом поднялось позднее февральское солнце. В тот год снега выпало мало, ключи и родники при выходе из земли не замерзли, по вокруг них наросла наледь.

Не спеша ехали стремя в стремя Лазо, Рябов и Безуглов на холеных конях. Безуглов тихонько напевал грустную песню:

Сторона родная русского народа,
Как царевна в сказке, духом тьмы заклята.
Спишь ты, Забайкалье,
Мертвым сном объято.

— Загрустил, казак? — спросил Лазо.

— Не так чтобы очень, товарищ командующий, но и не весело.

— Его домой тянет, — пошутил Рябов. — Дуется, что Назарчук его в Красную гвардию заманил.

— Ишь ты какой, — осклабился Степан. — Не захотел бы по своей воле, ничего бы он и не сделал. А только я теперь от Сергея Георгича не отлучусь. Куды он — туды и я. — Повернувшись к Лазо, он спросил: — Ты партийный, товарищ командующий?

Лазо на мгновенье смутился, но тут же улыбнулся и ответил:

— Скоро запишусь.

— Тогда и я запишусь, — согласился Степан.

— Молодец, казак! — одобрительно отозвался Рябов.

Степан повеселел, словно кто-то рукой смахнул грусть с его лица.

— Жил бы отец, — сказал он, — Агафоном его звали, не поверил бы, что губатый Степка рядом с командующим Даурией едет и гуторит с ним, как с дружком.

— Вот она, Степан Агафонович, и советская власть, — произнес Рябов. — Что ты, что я — все мы равные, все одной думкой живем: сделать человеческую жизнь на земле радостной.

Издалека, где синел лес, донеслось рычание.

— Неужто медведь? — спросил Рябов. — Как думаешь, Степан?

— Может, и медведь, — ответил весело Безуглов.

— Чему радуешься?

— Вспомнил, как отец повстречался с медведем один на один и одолел его.

— Одолел? — недоверчиво переспросил Рябов.

— Ей-богу, одолел. Хочешь, расскажу?

— У командующего спроси.

— Охотно послушаю, — отозвался Лазо.

— Дело, значит, было так, — начал Безуглов. — Ходил отец в одну осень промышлять белку и попал на медведя — тот еще не залег на зиму в берлогу. Мишук, увидев зверовщика, взревел и встал на дыбы. У нас на медведя стрельцы ходят не артелями, а всегда один человек с собакой одолевают зверя, но притом ружье заряжается большим зарядом. Только медведь встанет на дыбы, зверовщик ставит ружье на сошки и стреляет медведю в лоб или сердце. У отца ружье было заряжено беличьим зарядом. Делать было нечего, приложился — и бац в медведя… Промахнулся. А михайло бросился на отца и давай его ловить: то пойдет направо и вдруг бросится налево. Отец, зная хитрость зверя, увертывался. Около часу ходили они вокруг дерева без успеха. Тогда медведь пошел на хитрость: не спуская глаз с отца, он попятился, схватил претолстую корягу, положил ее подле сосны, а на нее другую, чтобы отец не мог свободно ходить вокруг дерева. А отец, перескакивая через коряги, успевал отталкивать их от дерева. День свечерел, солнце закатилось. «Ну, думает отец, ночью он меня поймает». Отошел медведь от дерева, лег на землю, положил голову на корягу и уставил свои глазищи на отца. А отец успел перезарядить ружье. Вот уж стало темно. Но вдруг показалась луна. Отец ожил, поставил поскорей ружье на сошки и выстрелил. Медведь кинулся, ударился об дерево и растянулся. Так остался жить отец и добыл хорошего медведя…

Всадники проехали мимо четырех столбов, покрытых кровлей.

— Степан, а это что? — спросил Лазо.

— Тут похоронена скотина, убитая небесным громом. Такой обычай у бурят.

За Дарасуном потеплело. Кони пошли медленнее — с рассвета им пришлось проделать большой путь.

— Еще недели три, и затокуют глухари и тетерева, — заметил Безуглов.

— Рано, казак, — сказал Рябов.

— Зима-то, видишь, малоснежная. Туда-сюда повернешься — весна и нагрянет, а в марте уже увидишь в лесу даурскую галку и дрохву.

— Много здесь птицы? — спросил Лазо.

— Видимо-невидимо, товарищ командующий. У нас и полевого жаворонка встретишь, и коршуна, и гоголя, и снегиря, и горихвостку.

Вечерело. Позади остались вершины, скрывшиеся в тумане.

— Далеко еще, Степан?

— Верное слово, близко. Эту падь проедем, за ней поскотина, а дальше моя станица. Только мы с тобой, Сергей Георгич, спешимся и пойдем вдвоем, а Рябов нас подождет.

Навстречу показался высокий старик. Поравнявшись с ним, Лазо придержал коня и спросил:

— Куда идешь, отец?

— В Дарасун по воду, ноги дюже болят.

У старика было задумчивое лицо с глубоко запавшими, мутно-серыми глазами и резко выступавшими под дряблой кожей жилами.

— Что казаки про новую жизнь говорят?

— Чаяли, что замирение наступит, а теперь вон опять казаков скликают.

— Кто?

— Атаман Семенов.

— Много народу к нему идет?

— Не считал, сынок. Не пойдешь сам — силой потащат.

— Ну иди с богом, отец!

Старик поклонился и поплелся.

Миновав падь, Степан остановил коня. Спешившись вместе с Лазо, они подали Рябову поводья.

Взошла луна и осветила сопки у Дарасуна. Вокруг — ни огонька, ни живой души.