Ком

После чего был буквально на живую нитку сверстан новый план исследований. И едва они начали воплощать его в жизнь, как сразу же пошли результаты. Вследствие чего профессор уже после первого сауса работы умчался в Эсслельбург, чтобы передать «по цепочке» запрос в университет санкционировать изменение плана исследований. Причем, похоже, не поскупился на оплату «экстра», потому что ответ пришел уже через полтора сауса. Так что в лагерь профессор вернулся, просто сияя, и заявил, что уже полученные результаты, а также вырисовывающиеся в связи с этим перспективы весьма впечатлили Попечительский совет университета. И поэтому им втрое увеличили финансовые лимиты, вследствие чего он решил расширить полевой лагерь и увеличить время его функционирования до одного блоя. Услышав это, Бык неодобрительно покачал головой:

— Не советую, профессор, очень не советую. Ком такое вряд ли потерпит. На этом горизонте без сильной защиты задерживаться не стоит. Саус, максимум два — и ходу. Иначе беда будет.

— То есть вы не способны обеспечить нашу охрану на все требующееся нам время работ? — агрессивно накинулся на бродника Сешиксасс.

— На такое время — нет, — покачал головой Бык. — И поверьте мне — никто не сможет, а потому — не возьмется. Чтобы задержаться на двенадцатом горизонте дольше пары саусов, нужны доты с огнеметами и тяжелые лоркеры, а не пара команд бродников с ручным оружием. Какими бы крутыми эти бродники не были. И если вам кто скажет иное — он соврет. Это Ком…

Когда Торбула отошел в сторону, профессор повернулся к Андрею и упер в него яростный взгляд:

— Это правда?

— Я совсем не знаю нижние горизонты, профессор, — ответил Андрей, — но я бы не сомневался в словах старшего охраны. Он знает и умеет много больше меня.

Профессор задумался, а затем развернулся и двинулся в сторону Быка. Итогом последующего бурного разговора, затянувшегося почти на лук, стало то, что профессор выторговал-таки себе право задержаться на двенадцатом горизонте на четыре сауса в обмен на то, что охрана лагеря была усилена тремя доставленными из Эсслельбурга огнеметами, а сам лагерь был максимально укреплен и подготовлен к немедленной эвакуации. Именно поэтому, кстати, все собранные образцы и результаты исследований каждый саус и отправлялись в Эсслельбург. Ну, чтобы в случае немедленной эвакуации, то есть если или, вернее, когда придется бросить все и бежать, потери экспедиции были бы минимальными. Хотя из-за этих караванов Торбула и ворчал, что его уход из лагеря сильно снижает возможности его защиты. Однако в команде охраны больше не было бродников с пятым уровнем оперирования хасса, а отправлять столь небольшую охрану без поддержки Торбулы через два горизонта означало почти гарантированно понести потери. Чего они себе позволить не могли. Нанять же еще одну команду, в которой имелся бы бродник с высокоуровневым владением хасса, на чем настаивал Торбула, для использования только в качестве конвойной, в Эсслельбурге и ближайших к нему поселениях не удалось. Отдыхающими между рейдами и свободными от текущего найма оказались только команды, возглавляемые «тройками», даже «четверки» все были в разгоне. Ну да оно всегда так бывает, когда организация работы проводится нахрапом, на живую нитку, вразрез со всеми заранее составленными планами… Поэтому Торбула и был вынужден лично мотаться между лагерем и поселением.

Как уже упоминалось, атака началась внезапно. Андрей в этот момент сидел у своей палатки, на место в которой он заимел право после того, как официально стал ассистентом профессора, и прихлебывал кеоль. С утра все шло по плану. Караван в Эсслельбург ушел два ниса назад и сейчас должен был уже подходить к переходу на одиннадцатый горизонт. Полевые группы и охотничьи команды также вышли по расписанию. Так что все было, вроде как, в порядке. Правда где-то около лука назад начала барахлить установленная Быком «сигналка», но такое время от времени случалось, посему особенного беспокойства не вызвало. Тем более, что Крик, опытный бродник из команды Торбулы, оставленный им заместителем и сам владеющий хасса на четвертом уровне, приказал растолкать отдыхающую смену караульных из числа тех, что стояли на посту ночью, и велел им занять места расчетов огнеметов. Что те и исполнили, но — зевая и поругиваясь под нос. Так, что все было в порядке, пока…

Первым, что заметил Андрей, был огромный, ревущий язык пламени огнемета, накрывший место, где стоял другой огнемет. Землянин ошарашенно замер, решив было, что расчет выстрелившего огнемета сошел с ума и начал расстреливать своих, но затем глаза немного привыкли к яркому пламени, и он приметил вокруг атакованного огнемета десятки юрких, сильных тел каких-то тварей. Похоже, тот расчет прошляпил начало атаки, и сейчас там уже не было ни одного живого человека. К людям твари Кома были совершенно безжалостны… Однако это означало, что сформированный оборонительный периметр лагеря был прорван в самом начале атаки.