И тут магистр Ингрем осмелился задать вопрос, который мучил его с тех самых пор, когда он впервые узрел черноту магической бездны.
— Профессор! Скажите… а почему на лекциях вы говорили нам, что теория Соламина лженаучна и астрала не существует? Вы ведь сами его видите!
— Я лгал, — ответил тот спокойно. — По долгу службы. Решением Коллегии сведения о существовании астрала являются тайными. Знать о нем должны лишь те, кто умеет видеть. А они, в свою очередь, обязаны молчать. Что я, с вашего позволения, и делал.
Хельги пристыжено покраснел. Ведь он-то трезвонил о существовании астрала направо и налево. Его стараниями оно давно перестало быть тайной!
— Неважно, — утешил Перегрин. — Вы ведь не член Коллегии, а демон-убийца — персона по определению маргинальная. Имеете право творить что хотите, и никакие маги вам не указ… кроме бывших преподавателей, разумеется. Давайте-ка перейдем к делу, уже ночь на дворе.
«Мир Макса — странный, но и наш — не лучше! — писал позже Хельги. — Какой смысл делать тайну из того, что для всех очевидно?!»
…На самом деле хорошо, что они меня вызвали! Теперь нам по крайней мере известно, что происходит. Не все, конечно. Всего маги никогда не рассказывают, так считает Балдур. И я им тоже не все сказал! Но об этом потом. Прежде изложу, что удалось узнать.
Культ Умрана и Эрды — очень древний, он существовал на Закатных островах в дораздельные времена, еще до того, как туда пришли племена Дану. Потом эпоха сменилась, древние боги забылись, и только на маленьком острове Эрд горстка их поклонников сохранилась до наших времен. Так и жили бы они в островной глуши, всеми позабытые, и никогда не достигли бы теперешних высот, если бы не Верховная Коллегия магов.
Магическое сообщество во все времена старалось сдерживать научное и техническое развитие нашего мира, только делать это с каждым столетием становилось все труднее, а в наши дни — почти невозможно. Последней каплей стало изобретение
Скоро выяснилось, что большинство современных культов для такой цели не годится — они стали чересчур либеральными и бескровными. Сперва маги делали ставку на Черных Моджахедов, но тут я поглотил Ирракшану, и им пришлось начинать с нуля. Ха! Так им, паразитам, и надо! Тогда-то они и вспомнили о почитателях Умрана и Эрды.
Культ был хорош по всем статьям: строгая иерархия, жестокие обряды, жертвоприношения, а главное — полный запрет всего нового! Жители Эрда не пользовались даже колесом, а грамоте там обучали только самых высших жрецов. Одна проблема — почитателей Умрана и Эрды было слишком мало, и они вовсе не стремились к мировой экспансии, вполне довольные своей скудной жизнью. Нелегко было их расшевелить! Но тут мы сделали Коллегии невольный подарок — приволокли из Аполидия Черный камень Ло, считавшийся безвозвратно утраченным после Второй мировой.
Оказывается, назначение его состоит в том, чтобы превращать любую идею в сверхценную, в Идею с большой буквы, заражать ею массы и стремительно распространять по значительной территории. Оберон попытался растолковать мне принцип действия, но профессор Перегрин посоветовал ему не тратить время даром.
Камень Ло — бесценная вещь для всякого правителя. К примеру, задумал он прибрать к рукам соседнее государство. Ясно, что подданным его хочется не воевать, а мирно пахать и сеять и до соседнего государства нет никакого дела. Поэтому сражаться они станут без всякого рвения, и надежда на победу не так уж велика. Тогда правитель пускает в ход камень Ло. И очень скоро большинство его подданных, от мала до велика, проникаются фанатичной идеей. Теперь им кажется, что жители соседнего государства — гнусные твари, погрязшие в грехах и пороках, и священный долг всякого порядочного существа — истреблять их проклятый род под корень. Это будет совсем другая война!
Примерно такую вещь задумала и Коллегия. Главным рассадником прогресса были признаны портовые города западного побережья. Их-то и предполагалось обратить в так называемую истинную веру, чтобы население самостоятельно истребило своих излишне передовых сограждан, тех самых ремесленников, что «создают хитроумные механизмы, противные богам». Прогресс будет приостановлен, а маги при этом останутся в тени, не запятнают кровавыми расправами свой образ мудрых и благородных правителей. (Вот не зря я всю жизнь терпеть не мог магов! Как чувствовал! Любой черный колдун и то порядочнее. По крайней мере, честнее: всегда знаешь, что от него ждать.)