Колумбы иных миров

Хотели нести во дворец трагическую весть, но, слава богам, не успели. На резную волчью голову, украшающую нос корабля, кряхтя и охая, взгромоздилось маленькое неприятное существо неведомой породы, и принялось орать удивительно громким для своего размера голосом: «Эй, эй, олухи! Да, да, это я вас зову! Что стали, как кони перед оковой! Живо ко мне!» – и размахивать белым свитком.

Это оказалось письмо! Да такое, что люди сломя голову бросились во дворец – каждому хотелось первым доставить радостное известие.

«Здравствуйте, дорогие папаша и мамаша, Ваши Величества! – гласило послание. – Пишет вам из дальних странствий любящий сын Рагнар. Бизмерно щаслив сообщить. Мы не посрамили чести рыцарства и исполнили наказ! Радуйся, отец, радуйся, мать! Новый континент найден, и мы в эту пору стоим на его благословенной земле по колено в болоте. Мы там прячемся от потенциального противника.

Одна незадача – спрятать окаянный драккар нам негде, больно здоров и демаскирует. Посему Хельги, будучи демоном великим и могучим, переправил его к вам на постой, для пущей сохранности. Одним богам ведомо, когда в нём вновь возникнет нужда. Посему уповаю: любимые подданные наши позаботятся, чтобы был он в полном снаряжении и надлежащем порядке. Особо пусть обратят внимание на провизию, давно я копчёного окорока не едал! О! Вспомнил самое главное! Там на кормовой палубе, в зелёных ящиках лежит страшное оружие из чужого мира – мы раздобыли по случаю. Посему, пуще, чем от огня, берегите корабль от гремлинов! Мага приставьте, что ли! И пусть глядит в оба! Ежели хоть один ствол кто понадкусит – голову с него сниму, да и прочим любимым подданным спасибо не скажу.

Засим, до свидания, дорогие родители, чтоб вам не болеть! Буду держать вас в курсе дел наших посредством грозного и могучего демона. Ежели таковой опять не перепутает собственные части тела…»

Дальше следовала некая закорючка, призванная изображать шикарную подпись с росчерком. Да, миновали те времена, когда Рагнар считал, что «простая благородная галочка – вот подпись рыцаря». Теперь он стал личностью образованной и научился гордиться этим.

– Молодец! – похвалила Меридит. – Только «безмерно» пишется через «е».

– Учту, – важно кивнул грамотей. И столь энергично взмахнул рукой, что едва не зашиб собственного нежного родственника.

Упомянутое в письме «болото», строго говоря, таковым не являлось. Это был небольшой, очень мелководный заливчик, густо заросший тростником – именно сюда направлялся с рогатиной злополучный рыбак. Окружающий ландшафт более всего напоминал побережье Гиблого моря, с одной только разницей. Кровососущих тварей здесь летало вдвое больше, и были они вдвое злее своих староземских сородичей – хотя, может быть, это просто казалось, с непривычки. Потому что Северные земли в отношении насекомых были тоже не подарок. Во всяком случае, одно другого стоило. Воздух дрожал от непрестанного мелькания крошечных тел, звенел на одной ноте, гадко и тоскливо.

Если бы не «потенциальный противник», разгуливающий по берегу на расстоянии полусотни шагов, в количестве нескольких десятков, и внимательно изучающий следы высадки пришельцев, Ильза уже давно бегала бы и махала руками. А ещё лучше – прыгнула бы в море с головой. Но враг был совсем рядом, и бедная девушка стоически сносила жгучие укусы, вцепившись зубами в кулак, чтобы не завизжать то боли и омерзения.

Первой не выдержала Энка. Не потому, что была менее выносливой, просто не видела повода, терпеть такие мучения.

– Вы как себе хотите, а ухожу! Я не скотина на пастбище, чтобы кровососов кормить!

– Но как же противник? – напомнили ей. – Вдруг нападёт?

– Ерунда! Перебьём всех! – отмахнулась девица. – Не так уж их и много.