Колумбы иных миров

– ЧТО?! – взвизгнул Орвуд истерично. – Мы пойдём его убивать?! Сами?!!

Меридит криво усмехнулась и кивнула на безоружных горожан, в смертельном ужасе мечущихся внизу.

– А ты видишь кого-то, кто может сделать это за нас?

– Не понимаю я этого, – подхватил её братец по оружию, и в голосе его звучало откровенное осуждение. – Ладно, гражданские в панику впали, им простительно. Но вы-то, воины! Чего так всполошились? Ну, паук, ну, большой. Неприятно, конечно. Но ведь не дракон, не василиск какой-нибудь средневековый! Огнём не плюётся, взглядом в камень не обращает. Да и размером не так уж и велик. Пойти, убить, и дело с концом.

Орвуд смерил демона взглядом, ничего не ответил, но фыркнул столь выразительно, что всем стало понятно: лично он предпочёл бы иметь дело с десятком драконов и василисков, нежели с одним-единственным пауком-переростком. А Энка, извлекая и чехла боевой топор, передразнила мстительно:

– «Подумаешь, паук!» Смелый какой! Чем в чужом глазу соломину, лучше бы в своём бревно поискал! Кто из нас от клопов визжит, будто нежная фея? Представь, если бы это был огромный клоп! Что бы ты тогда сказал?

– То же самое! – огрызнулся подменный сын ярла. – Я клопов потому и боюсь, что мелкие и много, всех сразу не убьёшь! А этого – легко! Пшли!

Он уже собрался прыгать вниз, но Балдур, один из немногих, сохранивших хладнокровие, остановил.

– Стой! Затопчут! Подождём, когда сам подползёт.

– Да-а! А он ещё больше станет! – заскулил Эдуард.

Но колдун был непреклонен.

– В нашей ситуации толпа опаснее паука. Надо подпустить ближе. Больше чем на метр он вырасти не успеет, – и пояснил по привычке, – метр это примерно шаг.

– А мы уже давно знаем! – гордо заявила Ильза. – Нас Хельги научил.

… Макс слушал их болтовню и горько вздыхал про себя. Ах, как он жалел, что пришлось выбросить пистолет! Как бы он теперь пригодился! Смешно сказать, но он, Макс, тоже с детства не выносил пауков…

Тянулись долгие, томительные минуты ожидания битвы…

Маг был в бешенстве! Ярость жгла его изнутри с такой силой, что самому казалось: ещё немного, и он начнёт изрыгать огонь, подобно сехальскому боевому дракону! Почему он допустил такую вопиющую глупость? – клял он себя. Какое затмение нашло на него в тот миг, когда он решился связать собственные великие замыслы и надежды с этим пришлым ничтожеством?!

В том, что изначально планы были хороши, маг не сомневался и теперь, когда они грозили рухнуть. Действовать открыто он не мог: будь ты хоть трижды Великий, против всей Коллегии не выстоишь. А она, Коллегия, ни за что не допустит, чтобы кто-то из её членов единолично пришёл к власти. Поэтому выход у него был только один – найти того, кто сделает это ЗА НЕГО, но с его помощью. Править Староземьем, скрываясь за чьей-то спиной. Пусть другому достанутся все лавры – власть важнее почестей и преклонения толпы. Позже, разделавшись с коллегами по цеху, он возьмёт своё, наверстает упущенное. А пока можно и потерпеть, поступиться малым ради главного…

Несколько лет назад, после позорной отставки с поста Председателя, пришла ему в голову эта мысль. Так хотелось отомстить, показать обидчикам, где их место, а где его! И будто сами Силы Судьбы прочли его тайные мысли! Буквально через несколько дней в поле его зрения попался неприятный субъект со странным именем Всеволод и невероятными для простого смертного амбициями. К тому моменту уже пользовался некоторой известностью – по всему западному побережью Герцогств, от Альганда до Тувра были рассеяны его приверженцы, поклонники «Истинных богов». Его-то маг и избрал орудием для осуществления собственных замыслов. Кто же мог знать, что при всей его отчаянной смелости (немногие из смертных решатся назвать «ложными» всеми почитаемых богов), напористости, беспринципности и коварстве он однажды проявит себя таким непроходимым глупцом, что подставит под удар всё достигнутое ранее! Знал бы – не связывался, нашёл другого…Как там говорят в народе? Знал бы, где упадёшь…

А сколько усилий было потрачено – страшно вспомнить! Чего стоило убедить Коллегию пойти на сделку ради истребления ремесленников-изобретателей – якобы, только так можно сдержать подрывающий устои общества технический прогресс. Чего стоило выйти на след Чёрного камня (коллега Перегрин далеко не сразу соизволил проинформировать магическую общественность о том, какая ценность попала в хранилище Уэллендорфского университета!), организовать похищение, а потом привести в действие древнюю магию Ло – без неё Пращур никогда не продвинулся бы так далеко на пути к власти!

Причём проделывать всё это приходилось с величайшей осторожностью, действуя через третьих лиц – чтобы коллегия ничего не заподозрила, не задумалась, кому обязан своими удивительными успехами простой безродный смертный, не владеющий магией, жрец-самозванец, не пользующийся реальной поддержкой богов.