Колумбы иных миров

Сперва, рассказывал колдун, у заражённого текут слюни, случается чёрная рвота и понос. Многие слепнут, бабы выкидывают недоношенных младенцев. А потом одни гибнут в злых корчах, другие гниют заживо, скрытый огонь снедает изнутри их конечности и тело.

– Огонь, говоришь? – взволнованно переспросил Хельги, обычно равнодушный к медицинским вопросам. – Огонь… Злые корчи…бабы…белые мешки…

– Эй! – гном тряхнул его за плечо. – Чего ты бормочешь, как старая гадалка?

– Мыслю вслух.

– Тогда давай членораздельно! Много намыслил?

– Много. Вспомнил. Никакое это не поветрие! Я статью читал! Это эрготизм!

– Что?! – это слово не было знакомо никому. Ильза сочла его неприличным.

– Отравление спорыньёй. В зерне заводится плохо различимый глазом ядовитый грибок. Люди пекут хлеб и травятся. Белые мешки заражены, серые – нет.

Аолен побледнел от ужаса.

– Ты хочешь сказать, белые рясы СПЕЦИАЛЬНО расплачиваются с соседями отравленным зерном?!

– Вот именно! Хотя, рядовые Братья могут об этом и не подозревать. Знают те, кто даёт им мешки.

– Какие чудовища! – глаза Ильзы сделались большими и мокрыми. – Зачем они так поступают?!

Балдур Эрринорский невесело усмехнулся. Ему-то всё стало понятно. Братья убивали двух зайцев одной стрелой. Точнее, одним мешком. С одной стороны, очищали от непокорных свои новые земли. С другой – демонстрировали новообращённым «чудо» божественного спасения от страшной болезни. Ведь на подлинные чудеса они были просто не способны…

– А куда смотрит верховная Коллегия? – удивлялся гном. – Уж им-то всегда до всего есть дело!

Колдун скептически поморщился.

– Верховная Коллегия безмолвствует. Кстати, магов пока не жгут.

– Хочешь сказать, они заодно?!

– Этого я утверждать не могу. Просто сообщаю факты.

– Тогда продолжай дальше. Как тебя самого на костёр занесло? Ведь ты сильный колдун! Почему не отбился?

– Фактор внезапности, – отвечал колдун по-военному. – Накинулись всей толпой. А магической угрозы я не почувствовал, – он зябко передёрнул плечами. – Если бы Хельги не внял моим мольбам… Если бы вы не подоспели… Не знаю, смогу ли я вас когда-нибудь отблагодарить…

– Подожди! – перебил Хельги, бледнея. – Ты что, МОЛИЛСЯ мне?! КАК БОГУ?!

– Да! – подтвердил колдун смиренно. – Ты был моей последней надеждой!

Взгляд Хельги сделался отрешённым, лицо потемнело.

– Я никому не внимал! – он говорил тихо, будто бы сам с собой. – Я не слышал никаких молитв! Мы оказались на площади чисто случайно. Возможно, в этом есть заслуга Сил судьбы, но только не моя! Это УЖАСНО!

– Почему? – не понял Эдуард. – Всё же хорошо кончилось!

– А если бы нет? – Хельги сделался агрессивным и раздражённым. – Каково это по-твоему – не оправдать чьей-то последней надежды?! Силы стихий, как же страшно быть богом! Врагу не пожелаешь!

– Давайте сменим тему! – призвала диса. Ей не нравилось умонастроение брата по оружию.

– Нет! – упорствовал тот. И потребовал. – Клянитесь!

– В чём?!

– Что никто из вас больше никогда не станет мне молиться! Ни при каких обстоятельствах!

– Не больно то и хотелось! – фыркнул Орвуд пренебрежительно. – Что за смысл молиться такому недоразвитому демону, как ты? Напрасная трата времени!

– Это вы сейчас так говорите! А я должен быть уверен! Клянитесь немедленно, или… – он запнулся, подыскивая подходящую угрозу.

– Да ладно, клянёмся, не переживай! – Рагнар дружески хлопнул его по плечу.

– Не «да ладно», а по всем правилам!

Ильза вытаращила глаза.

– Что, КЛЯТВОЙ МЕЛЬДАХА?!

– Меридит, твой брат совсем спятил! – возмутилась Энка. – Ты должна на него повлиять! Он требует ужасного!

– Да не требую я Мельдаха! – завопил бедный демон. – Мне нужна формальная юридическая клятва, без всякого магического подкрепления.

– Тогда как ты узнаешь, что мы её не нарушаем? – уточнил Эдуард с сомнением.

Хельги смерил бывшего ученика ледяным взглядом.

– Я думал, что могу рассчитывать на вашу порядочность!