Колумбы иных миров

Восточный близнец Эйне, остров Сандарр, принадлежал пиратам, хозяйничавшим в Тайенском проливе. Люди и нелюди разное говаривали о жизни на Сандарре. Сходились в одном: подобного гнездилища порока и разврата даже в беззаконном Аполидии не сыскать! Для приморских герцогств остров был настоящей костью в горле. Из страха перед пиратами, торговым судам приходилось делать огромный крюк, обходя архипелаг кругом, рискуя напороться на Харратовы Рога, теряя драгоценное время. Деньги плыли мимо герцогских карманов. Да ладно бы только деньги! Пираты до того обнаглели, что не ограничивались морским разбоем и повадились нападать на прибрежные города! Не раз и не два штурмовали герцоги пиратскую столицу. И неизменно терпели поражение, уходили ни с чем. Гигантские, неприступные крепости Сандарра, неизвестно кем и в какие времена выстроенные, могли выдержать любой удар, и с суши, и с моря, и даже с воздуха. Вскоре после Второй Мировой герцоги решили раз и навсегда покончить с пиратством в регионе, сложились и наняли в Сехале пять боевых драконов. Но даже их огневая мощь оказалась бессильна перед бастионами Сандарра. Оборонявшиеся не потеряли ни одного корабля – на острове имелись укрытия даже для морских судов. Возможно, с пиратами могли бы справиться их могучие соседи, люди Дану. Но между сторонами существовало что-то вроде негласного договора – они друг друга просто не замечали. Кургузые, неповоротливые суда Лухтайна курсировали в Тайенском проливе беспрепятственно, и к берегам большого острова не осмеливался пристать ни один чёрный флаг.

Четвёртый остров, Уз, тот, что к северу от Эйне, был маленьким и неприкаянным. Там, в убогих деревушках, жили смешанными браками люди и нелюди, бедно и бестолково. Пили по чёрному, от мала до велика. Не пахали, не сеяли – ловили рыбу. В море не пиратствовали, но потерпевших кораблекрушение грабили. По слухам, в голодные годы не брезговали каннибализмом. Их даже сандаррские пираты не уважали. Но нападать – не нападали, брезговали.

Плох был остров Уз, но Эрд – ещё хуже. Там вообще никто не жил. Место было не то проклятым, не то дурным от природы. Древние силы, неподвластные современной магии, витали над его унылыми равнинами, отравляя жизнь всем, кто пытался там поселиться.

Рагнару было лет семнадцать, когда он вообразил, что именно там, на Эрде сокрыт таинственный Грааль, и направил к его берегам свой корабль. Разумеется, никакого Грааля на острове не было – лишь замшелые развалины каменных строений и две зловещие статуи, мужская и женская. Они стояли посреди острова, спина к спине. Взор мужчины был обращён в небо, женщина смотрела себе под ноги. У обеих истуканов были отбиты носы и правые руки. Смотреть на них было неприятно до жути – то ли увечье придавало им зловещий вид, то ли сила была столь велика, что чувствовать её могли не только маги. Находиться подле статуй долее пяти минут оказалось совершенно невыносимо. Приятель Рагнара, рыцарь Габриэль, просидел семь, на спор – и сошёл с ума. Принялся бегать по берегу и выкрикивать что-то странное, голосом диким и чужим. В Оттон его пришлось везти связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту. Трое лучших придворных магов дольше месяца не могли привести несчастного в чувство. Рагнару тогда здорово досталось от отца – «чтобы знал, боров-переросток, куда умные люди должны совать нос, а куда нет».

Рагнар хорошо усвоил урок юности и потратил немало усилий, чтобы отговорить отшельника от опрометчивого шага. Но тот настаивал на своём: ему надо на Эрд. Там его родина, туда он должен вернуться. А что остров успел опустеть за время его отсутствия – оно даже к лучшему. В изгнании Отшельник отвык от шумного общества.

– Ну, поступай как знаешь! – огорчённо махнул рукой рыцарь.

И они расстались, очень тепло. Ильза даже всплакнула на прощание. И Хельги поймал себя на том, что, вопреки собственным ожиданиям, вовсе не чувствует радости…

Миновав безымянный пролив между Лухтайном и Эйне, Гром взял курс на Оттон…

– Клянусь, это последняя! Завтра мы будем в Оттоне! – горячо уверял Хельги, принимая канистру из рук заспанного Макса.

Бензин кончился под вечер, и демон поспешил пополнить запас, позабыв, что в ином мире, вернее, в той его части, где обитал Макс, давно наступила ночь. То ли время там текло иначе, то ли дело было в часовых поясах, но Хельги никак не удавалось уловить закономерность и приурочить свои визиты к какому-то определённому часу. Вот и теперь явился невовремя, перебудил всех в доме, опрокинув стул.

– Ничего, – утешала Ирина, – не бери в голову. Главное, вы вернулись домой.

Хельги вздохнул с раскаянием, и полез в карман. Горючая жидкость стоила дорого, он знал это. Сколько таких вот канистр ему пришлось перетаскать за последний месяц? – не счесть.

– Вот! – он высыпал на журнальный столик горсть монет оттонской чеканки: золото – оно и в ином мире золото. – Рагнар велел передать. За бензин. Сказал, чтобы ты взял обязательно, у него много.