Кольцо времён. Проклятие Сета

Украдкой Нефертари посмотрела на того, кто недавно стал ей супругом. Хищный профиль, гордый разворот плеч, непоколебимое достоинство. Сила, плескавшаяся на дне тёмных глаз, опасная, родственная её собственной… Да, теперь она знала Апопи гораздо лучше, ближе… и всё же недостаточно.

– Больше сотни лет прошло с тех пор, как мой народ воцарился в Дельте, – негромко проговорил властитель, созерцая возвышавшийся чуть вдалеке Дом Вечности. – Как и вы, мы зовём эту землю своей, и всё-таки мы – чужаки. Я знаю это, царская дочь. – Он чуть улыбнулся, перевёл на неё проницательный взгляд.

Нефертари не могла назвать Апопи привлекательным, но он завораживал. Нельзя было не смотреть на него, не слушать его негромкий голос, когда он обращался к тебе. И дело было не в страхе, но как раз в той особой Силе, которую он воплощал, которая притягивала других и заставляла следовать за ним. Каждый день рядом с Апопи был вызовом – но и он видел в Нефертари вызов. Понемногу между ними начинало выстраиваться подобие партнёрства, хотя она не обманывалась – до доверия было ещё очень далеко. И сегодня был сделан огромный шаг… Испытание.

– Я проведу тебя, Владыка, – спокойно ответила она. – Мне они не посмеют отказать.

– Разрушить это Место Силы и прочие здесь… так хотели некоторые из моих предшественников. Это сломит дух твоих людей, лишит воли даже самых храбрых и упорных из них, – Апопи говорил без угрозы – просто озвучивал то, что оба они понимали.

Их взгляды схлестнулись. Нефертари выдержала, не склонила голову.

– Разве это угодно тебе, Владыка?

Некоторое время он молчал, потом коснулся вскользь её руки тем самым жестом, который она запомнила с первой ночи, скрепившей их союз. Примирение, подобие тепла. Осторожность и почти мягкость. Так пробуют незнакомый, но ценный клинок на остроту. Так пытаются приручить хищника, чья ярость ещё может сослужить хорошую службу.

– Мне угодно то, что нам по силам построить вместе. И я знаю, чего желаешь ты – сохранить и приумножить. Но ты находишь меня недостойным ваших таинств, не так ли? – Он спрашивал серьёзно, но на дне глаз пряталась ирония, улыбка.

– Я пересмотрела многое, оказавшись при дворе Хут-Уарет. И ты не взял бы меня с собой сюда, если бы не знал, что у тебя уже есть моё согласие.

– Вынужденное.

– Взвешенное.

Апопи посмотрел на неё пристально, без удивления и словно бы даже без подозрения, потом кивнул.

– Делай что сочтёшь нужным.

В тот день Нефертари долго говорила с жрецами, не в силах открыть им правду, пусть и пришла в своём праве. Она уповала лишь на то, что Боги и предки видят, понимают, ради чего она делала этот шаг. Пусть собственный народ проклинал её – она была готова к этому… Последняя встреча с Анх-Джесером придала ей сил так, как ничто, хоть им не дано было даже перемолвиться парой слов с глазу на глаз. Нефертари пришлось вытерпеть враждебность и пренебрежение, с которыми его встретили в Хут-Уарет. Смириться с собственной невозможностью защитить его. Ничем не выдать себя, отгородившись от того, с кем осталось её сердце, показным холодом, высотой положения… Но он знал всё без слов. И Таа Нефертари, шагнув в самое сердце бури, знала, что по-прежнему была не одна.

Догадался ли о чём-то Апопи, разглядел ли хрупкую нить между ними? Этого она не могла предположить. Он ведал многое, и его власть в Нижней Земле была абсолютна. И всё же он отпустил вестника обратно в Верхнюю Землю с мирным посланием для царской семьи. Подарок? Испытание?..

Жрецы приняли волю Нефертари, открыли запечатанные врата, не выразив ни надежды, ни одобрения – только смирение. Нефертари сама провела властителя в хеб-седный двор Владыки Нетчерихета, давно безмолвствующий, полнившийся тенями памяти о прежнем величии. Ветер и песок сточили древние плиты. Камни храмов пошли сетью трещин, но всё ещё противостояли власти времени и забвения. Некоторые правители хека-хасут отменяли обряды, запрещали справлять культы древних Владык. Некоторые, напротив, приобщались к ритуалам, наносили свои имена рядом с именами царей Та-Кемет.

Во власти Апопи, величайшего из хека-хасут, было лишить их народ всякой надежды, повергнуть в прах забвения… или, напротив, сохранить и приумножить, как он и говорил прежде. Хватит ли её власти на то, чтобы верно истолковать его стремления, повернуть его помыслы в нужное русло?..

Нефертари вскинула голову. В яркой небесной лазури и сиянии солнечной ладьи белые ступени Дома Вечности Владыки Нетчерихета казались ослепительными. Место Силы звало её, напоминало ей о том, кем она была. Всё здесь было пропитано вечностью, дыханием иных пространств – она чувствовала это даже сквозь плотные погребальные пелены тишины минувших лет. Она должна была найти и открыть тайный путь…