Кольцо Кощея

– Вы должны немедленно поделиться секретом изготовления этого вещества, – запальчиво, с крошечной долей пафоса, заявил алхимик. – Нельзя такое открытие держать в секрете. Как вы считаете?

– Ну-у, – пожал я плечами, решая в голове дилемму «признаваться – не признаваться в обмане», – наверное.

– Тогда назовите компоненты и процесс изготовления. – Алхимик вооружился свинцовым карандашиком и куском пергамента и требовательно уставился мне в глаза.

– Хм… Понимаете, какая штука. Я работал с веществами, которые могут иметь названия, отличные от ваших. Но могу опознать их по внешнему виду. У вас большой запас и выбор ингредиентов?

– Моя лаборатория одна из самых крупных в этой местности, – важно заявил коротышка, гордо выпячивая грудь.

«Угу, – мысленно усмехнулся я, – конечно, самая большая, так как она же и единственная». Но вслух сказал другое:

– Кстати, судя по следам на лестнице и виду двери, вы не так уж часто покидаете башню, а кто же доставляет вам вещества, еду и все прочее?

– Да зачем мне дверь? – отмахнулся от моих слов алхимик. – И ноги не люблю топтать. Для этого у меня есть летающий ковер и вот это окно.

Собеседник указал на огромный оконный проем, закрытый двумя створками с разноцветными стеклами.

– Ковер? – заинтересовался я. – Покажите.

– Это подождет, лучше покажите ваше способности в изготовлении философского камня, – отозвался коротышка и шустро двинулся в сторону правой двери.

За ней нам открылась большая комната, явно лаборатория. Это было понятно с первого взгляда при виде сотен пробирок, различных склянок, тиглей, спиртовок. По стенам расположились стеллажи с банками, горшками, деревянными и металлическими ящичками и кучей всякой всячины, которую я не смог даже примерно опознать.

– Вот тут я творю, – картинным жестом указал на открывшуюся панораму алхимик. – Тут я работаю, тут ингредиенты, тут готовые эликсиры. Как раз перед вашим приходом был немного занят одним интереснейшим экспериментом. Хорошо, что немного прервался – нужное средство поставил настаиваться – и услышал ваш стук в дверь. А то, знаете ли, во время работы совсем ни на что не обращаю внимания.

Вот теперь понятно, почему выламывание стальной двери прошло мимо ушей хозяина башни: был полностью увлечен. В этом нам повезло. А то взял бы и от страха умахнул куда-нибудь на своем ковре. Ищи его потом.

– Ваш? – обнаружил я на одной из полок пожелтевший череп и щелкнул тот по твердому лбу.

– Мой, – кивнул тот и потом добавил: – Череп принадлежит великому хироманту, алхимику и астрологу древности Маори Горбатому. От постоянного наклона над рабочим столом у него вырос горб, из-за которого он и получил прозвище.

– А говорите, что ваш, – пошутил я. – Ладно, давайте приступим к делу… Что тут у вас?

– Первыми идут лекарства, – подошел к ближайшей полке алхимик и стал касаться каждого пузырька, сообщая о его содержимом: – Вот отличное средство от головной боли, это помогает от сердца, тут капли для глаз, это помогает от бессонницы – очень качественное и сильное средство, должен отметить, рядом стоит слабительное, тоже не менее действенное и быстрое…

– Вообще-то, – вежливо прервал я алхимика, – мне бы про ингредиенты узнать. Кстати, зачем столько лекарств – часто случаются травмы?

– Не у меня, – беспечно отозвался алхимик, переходя к соседнему, более обширному, стеллажу, – у крестьян.

– Ого, – уважительно произнес я, – лечите крестьян? Очень редко можно встретить такую мягкосердечность и заботу о простых людях.

– Лечу, – согласился коротышка. – После моих опытов им часто требуются лекарства.

– Опытов? – влезла в разговор Марьюшка.

– Ну да, – пожал плечами алхимик, стоя к нам спиною. – Не на себе же проверять все эти эликсиры, так можно и отравиться. А крестьяне за пару медных монет согласны выпить только что созданное средство.

– И много отравили? – вкрадчиво произнесла Марьюшка.

– Вроде бы ни одного, – призадумался ученый. – Но точно не помню. Да и что их считать, крестьян этих, еще родятся…

У Марьюшки сжались кулачки от слов алхимика, а в глазах засверкали яростные огоньки (она же сама из крестьян). Догадываясь, что сейчас может произойти взрыв, я прижал руки к груди и умоляюще посмотрел на нее, молчаливо прося сдержаться. Она с трудом не дала выплеснуться гневу, однако от хозяина башни демонстративно отвернулась.

– Вот тут все мои препараты, с которыми работаю. – Алхимик провел рукой по нескольким широким полкам, полностью заставленным емкостями с жидкими и твердыми веществами. – Что именно нужно?

– Сейчас посмотрим, – пообещал я и подошел поближе.

Ничего знакомого на глаза не попадалось, значит, придется экспериментировать. Для начала поставил на стол большую пузатую колбу с широким горлышком емкостью литров на пять. Под нее подсунул спиртовку с уже горящим фитилем. Только немного вывернул его, чтобы язычок пламени был побольше. М-да, вот же готовый огонь для свечи, и зачем алхимику понадобилось огниво?

– А-а… – начал было алхимик, но я отмахнулся: не мешай, мол.