Кольцо бессмертной

Марк поблагодарил словоохотливую старушку, оказавшуюся вовсе не деревенской знахаркой, и засобирался в обратный путь. Андрей Сергеевич уже скоро должен будет возвращаться из города, не хотелось заставлять его ждать. Если он вообще будет ждать, а то ведь так и придется самому ковылять несколько километров до деревни. Тем более баба Нина заверила, что больше ничего полезного сказать не сможет. На прощание Марк поинтересовался, связана ли ее слепота с той давней последней встречей с Ильей. Знахарка только горько усмехнулась. Более точного ответа не потребовалось.

Уже идя по узкой тропинке обратно к тому месту, где Андрей Сергеевич высадил его два часа назад, Марк обратил внимание, что Юра больше так и не появился. Марк совсем забыл о нем, увлеченный невероятным рассказом, в который верилось бы с трудом, знай он немного меньше о необычном устройстве этого мира. Но после того, как сам однажды просыпаешься медиумом, женишься на целительнице, а дочь рождается потенциальной будущей Смертью, сложно не поверить в каких-то там бессмертных древних богов.

Всю дорогу Марк крутил в голове только что услышанный рассказ, переваривал его, вспоминал вопросы, которые следовало бы задать, да не возвращаться же из-за своего любопытства обратно. Баба Нина говорила, что от кольца, если оно признает в тебе хозяина, избавиться уже невозможно. А до этого сама призналась, что надевала одно. Могло ли оно признать в ней хозяйку? И лежит ли сейчас одно из тринадцати колечек где-то в укромном уголке знахарского дома?

А что если и знахаркой она не просто так стала? Сама ведь сказала, что кольцо дарит своему хозяину некоторые способности, и о том, что убитые женщины обладали какими-то дарами, сразу поняла.

Она сказала, что Марк привел с собой Смерть. И если Лиза действительно пришла за ним, то не просто так. Или не Лиза? Марк даже остановился от удивления.

Если одно из колец хранится у бабы Нины, а Илья наконец нашел закономерность между всеми хозяевами, то и до бабы Нины он доберется. Возможно, ей удалось обмануть его шестьдесят лет назад, но едва ли удастся сейчас. Не Лизу она почувствовала, а Илью. Поняла, что он придет за ней.

Марк обернулся, посмотрев в ту сторону, где за вековыми соснами спрятался домик знахарки бабы Нины, кандидата исторических наук. Должен ли он вернуться? Но зачем? Предупредить ее о том, что Илья придет за ней? Она и сама это знает. Попробовать защитить? Как?

Пока он колебался, вспомнилось и еще кое-что. Когда он сказал, что ее адрес дала ему знакомая, баба Нина спросила, не состоит ли она в каком-то Ковене. Марк ни о каком Ковене не слышал, а потому и не заострил на нем внимание, а ведь зря! Ковен Черного Ворона. И в нем минимум двенадцать человек, если принять за правду, что тринадцатое кольцо хранится у самой бабы Нины. Не это ли та самая закономерность, которую наконец обнаружил Илья? Баба Нина сказала, что ее пути с Ковеном разошлись, а это значит, что она может знать тех, кто в нем состоит. Старуха соврала ему. Она знает всех хозяев, точнее, очевидно, хозяек, раз только Марк смог найти к ней дорогу.

Нужно вернуться. Выяснить у нее, кто эти женщины, узнать их имена. Может быть, Марку и не удастся защитить от Ильи саму бабу Нину, что может инвалид с тростью против древнего бога, но он попробует защитить остальных. Найти каких-то знакомых, что-то придумать. По крайней мере, попробовать или хотя бы предупредить их. Он решительно развернулся и направился обратно к домику, уже не думая о том, что Андрей Сергеевич может уехать без него. Дойдет как-нибудь.

Лес вокруг словно изменился. Когда Марк шел здесь всего несколькими минутами ранее, он был так глубоко погружен в свои мысли, что не обращал внимания ни на что вокруг, но точно помнил, что два часа назад тот не казался ему таким мрачным и дремучим. Сейчас же он словно попал в плохой сон. Старые сосны скрипели и кренились верхушками к земле, точно стонали от боли. Не слышно было пения птиц, лишь где-то вдалеке одиноко каркала ворона. Все вокруг как будто замерло в каком-то страшном ожидании, и Марк, не отдавая себе отчета, все ускорял и ускорял шаг, боясь опоздать. Ногу нещадно прошибало болью всякий раз, когда он наступал на нее; все сильнее он опирался на трость, хотя уже очень давно практически не пользовался ею, носил по привычке.

К домику он почти выбежал и сразу почуял неладное. Входная дверь была приоткрыта и легонько раскачивалась на ветру, скрипя несмазанными петлями, а на ней сидела огромная черная ворона. Стоило только Марку подойти ближе, птица взмахнула блестящими крыльями, не издав ни единого звука, взмыла вверх и скрылась между деревьями.

Марк торопливо взобрался на крыльцо и влетел в сени.

Опоздал.