Колодец

— Возможно, чтобы включить эту чертову систему, — выкрикнул немец, со злостью пнув ногой колонну, — нужно не четыре плиты, а больше. Или в ней отсутствует какая-то важная деталь. Как у меня. Ха-ха! — И он демонстративно выставил вперед искалеченный обрубок.

Мэгги Роббинс внезапно обернулась:

— Что это? Вы ничего не чувствуете?

— А что я должен чувствовать? — проворчал Лоу, но уже в следующее мгновение пожалел о своем тоне. Пусть он разозлился на Бринка, но нельзя же срывать злость на ни в чем не повинной Мэгги. Тем более что она сказала правду. В подземелье что-то происходило.

Сначала задрожал пол под ногами. Вибрация усиливалась, пока не охватила ноги, а потом все тело. Колебания сопровождались возникшим где-то в недрах низким звуком, напоминающим гудение гигантского электрического трансформатора или стон пробудившейся ото сна неведомой твари размером с небоскреб.

Все замерли в ожидании, но пол не проваливался под ногами, потолок не рухнул на головы, а вибрация продолжалась, и в унисон ей звучал тяжелый, торжественный гул. Впрочем, подземный зал не оторвался от земли и не устремился в небеса, унося троих землян к неведомым созвездиям. Да и глупо, наверное, было ожидать такого. Уже не в первый раз Лоу подумал о том, как сильно отличается обстановка в подземелье от внутреннего интерьера корабля-астероида.

Взгляд его переместился на зияющий провал в потолке. Вибрация все-таки потревожила обвалившийся склон — сверху тонкой струйкой сыпался песок, летели мелкие камни, увеличивая и без того огромную насыпь. Никаких других признаков грядущей катастрофы не наблюдалось. Пролом в потолке как будто не собирался затягиваться скрытой диафрагмой, изолируя внутренние помещения от окружающей среды. Зато случилось кое-что более неожиданное, и первой заметила это, как всегда, глазастая журналистка.

— Смотрите! Вон там! — закричала она, возбужденно тыча рукой куда-то в сторону.

Исполненный радостных предчувствий, Лоу ринулся следом за ней, но представшая перед их взорами картина несколько отрезвила астронавта. Последняя — пятая — арка, раньше не уступавшая ни одиночному, ни совместному натиску роботов-открывателей, теперь была открыта. Высокий портал и зияющий дверной проем ничем не отличались от четырех предыдущих.

Настороженно озираясь, земляне переступили через порог. Если они рассчитывали увидеть звездный корабль или иное чудо коцитанской технологии, следовало признать, что их ожидания не оправдались. Все выглядело до отвращения привычным и обыденным. Та же длинная платформа, те же унылые темно-серые стены и уходящий во мрак черный зев тоннеля, та же сияющая алмазными гранями транспортная сфера. Короче говоря, точная копия четырех станций, на которых они уже побывали.

Вибрация стихла так же внезапно, как началась. Оглянувшись назад, Лоу с облегчением отметил, что все четыре с такими трудами добытые дископлиты по-прежнему сидят в гнездах. Значит, в случае чего их можно будет вынуть и снова использовать. Больше всего был разочарован Бринк. Увиденное явно не совпадало с его надеждами, о чем он не преминул сообщить спутникам в своей обычной язвительной манере.

— Еще один трамвайный вагон, — с горечью произнес ученый и беззвучно выругался. — Какая грандиозная находка! Поехали кататься? Куда ведет тоннель? В Орландо? Или в Диснейленд? Лично я предпочел бы Гейдельберг. Но мне почему-то кажется, что он ведет в другое место. Совсем, совсем другое!

— Не надо паясничать, Людгер, — устало сказал Лоу. — Вы не хуже других знаете, куда он ведет. На пятый островок. Единственный, где мы еще не были. — Он неожиданно нахмурился. — Не понимаю только, к чему такая забота? Кто-то очень постарался, чтобы максимально затруднить доступ туда. Должно быть, на последнем острове спрятано что-то особенное. Похлеще, пожалуй, чем Создатель с его саркофагом.

— Точно! Стоянка подержанных космических кораблей, — захихикал Бринк; теперь уже ни у кого не вызывало сомнений, что рассудок ученого на глазах помрачается — очевидно, пережитое за последние несколько минут крушение надежд послужило последней каплей. — Корабли там дают бесплатно, но за заправку и карту требуют отдать какой-нибудь важный орган тела. А я уже заплатил! А я уже заплатил!

— Людгер! Возьмите себя в руки! — Лоу шагнул к ученому. — Если вам плохо, используйте один из кристаллов.

Бринк опасливо отодвинулся в сторону, но на тон его речей угрожающая поза начальника экспедиции не очень-то подействовала.