Коллапс Буферной Зоны

— Ваш землянин не способен просчитывать события даже на ход вперед! — с досадой в голосе произнес император. — И что нам теперь делать с его художествами? Это же действительно война. Глава правящего клана Унии Танланов не может простить гибель Наследника — его не поймут свои же. Как я понимаю, бейтанам и флеям ничего не грозит, они действовали в качестве наемников. А вот Земная Федерация открутиться не сможет. Она выступала их нанимателем и главным организатором контрудара, так что весь гнев танланов будет направлен именно на нее. Ваш Вершинин нас всех подставил — и Землю, и Империю.

— О том, что флотом руководит Наследник, стало известно только со слов пленных, — Трий осторожно попытался защитить землянина. — Кроме того, с его гибелью вышла какая-то странная история. У меня нет подробной информации. Руководство сводного флота попыталось всё засекретить, но такое не утаить…

— Да что там, в конце концов, случилось, адмирал? — императора начала раздражать необходимость тянуть из Трия информацию клещами.

— Думаю, через пару дней мы узнаем это точнее. Пока же известно лишь, что в системе Тинны находится разрушенный портал Старших. Особого внимания он к себе раньше не привлекал. Вы же знаете, что в Сером Периметре таких сооружений многие десятки, и ничего полезного в них еще никому найти не удавалось. Однако, этот экземпляр, похоже, стал исключением. Я не знаю, как это случилось, но что-то заставило портал активироваться, а Наследник, по непроверенным данным, попытался его уничтожить. При этом он погиб вместе с немногими уцелевшими в сражении кораблями своего флота.

— Действующий стационарный портал за пределами Протектората? — император остановился и внимательно посмотрел на адмирала. — Старшие об этом знают?

— Судя по всему, пока нет. Если бы знали, наверняка последовала бы какая-то реакция.

— Такую информацию в секрете не удержать. Не сегодня, так завтра до них дойдут сведения о портале. Впрочем, нас это касается разве что косвенно, а вот объявление Унией войны Земной Федерации поставит нас в крайне неприятное положение. Впрочем, еще не поздно попытаться подтолкнуть кузнечиков в сторону личной мести. Я знаю, что вы неплохо относитесь к генералу Вершинину, но боюсь, в сложившихся обстоятельствах им придется пожертвовать. Это цена за предотвращение преждевременного вступления Империи в большую войну. Да и Земле война с Унией, мягко говоря, на пользу не пойдет. Они со своим карликовым флотом даже носа не смогут высунуть за пределы Солнечной системы.

— Ваше величество, решение императора для меня закон, но, увы, сделать генерала Вершинина громоотводом для гнева главы Унии не получится. Неудачная попытка танланов уничтожить портал имела обратный эффект — подпространственный переход активировался. Что именно случилось в этот момент, мне пока неизвестно, но есть сведения, что несколько кораблей во главе с генералом Вершининым ушли через портал, после чего он самопроизвольно закрылся. Сводным флотом остался командовать генерал Чжан.

— Куда их вывел гиперпереход?

— Неизвестно, но точно не в пространство Протектората. Мы ведем ненавязчивое наблюдение за всеми стационарными порталами Старших. Ни один из них не стал финишной точкой для прыжка кораблей генерала Вершинина. Разве что они совершили прыжок в ядро галактики, в пространство самих Старших, но это вряд ли — порталы хозяев Протектората не пропустили бы корабли низших рас.

Некоторое время император задумчиво молчал, неторопливо шагая по дорожке, проложенной вдоль берега живописного озера.

— Мы должны его найти, адмирал, — наконец, произнес Брилей, — причем сделать это необходимо как можно скорее. Отложите все дела и займитесь генералом Вершининым. Куда бы его ни занесло, вытащите его оттуда. Пусть лучше у главы танланов будет личный враг, чем этим врагом станет Земная Федерация, а следом за ней и Империя. Нам не нужна война, по крайней мере, пока мы к ней не готовы. А мы не готовы, Трий, и вы, я уверен, знаете об этом лучше меня!

— Но это Серый Периметр, Ваше Величество…

— Я должен учить вас проведению тайных операций, адмирал? — нехорошо усмехнулся император, и от этой усмешки по спине Трия пробежал неприятный холодок.

23 мая 2030 года (условно)

Шаровое скопление звезд в неизвестной области пространства.

Борт тяжелого крейсера «Чунцин».

Голос биопроцессора дал о себе знать на вторые сутки после того, как корабль Виктора прошел через портал Старших. Самостоятельно он активировался крайне редко и только в исключительных случаях. Видимо, сейчас именно такой случай и наступил.

— Человек, ты в мире Орды.

— Очень информативно, — с сарказмом в голосе ответил Виктор. — А поподробнее можно?