Коллапс Буферной Зоны

— Естественно. Но зачем вам я? Не слишком ли сложно? Есть же император, обладающий совершенно несопоставимыми со мной возможностями. Передайте ему пакет ваших технологий или какое-нибудь высокотехнологичное оружие, и задача будет решена за несколько месяцев.

— Император — это официальный путь. Наш Совет никогда на такое не пойдет. Формально все расы Протектората равны перед Старшими. Это непреложный закон, — чуть помедлив, ответил Галф. — Я действую не от имени Старших, а сам по себе, по личной, так сказать, инициативе.

— Становится всё интереснее. Продолжай. Только имей в виду, что мотивы твоих действий мне всё еще не ясны. Ведь получается, что ты нарушаешь законы, установленные твоей же расой.

— Они установлены нашими предками, — возразил Галф. — Впрочем, это сейчас не имеет значения. Я готов многое обсудить с тобой, но не сейчас. Развивай процессор — это приоритетная задача.

— Ты вызвал меня сюда только для того, чтобы сказать об этом?

— Не только, хотя это тоже крайне важно. Сам понимаешь, я буду очень огорчен, если ты погибнешь в предстоящем сражении. У меня на тебя большие планы, а расчетная вероятность твоей гибели, даже с учетом предоставленных мной данных, составляет около тридцати процентов. Поэтому я хочу передать тебе кое-что. Это повысит твои шансы. Когда мы закончим разговор, я выпущу в космос контейнер. В нем пара десятков блоков для интеграции в системы сканирования и радиоэлектронной борьбы твоего флагмана и корабля твоей женщины. Монтажные разъемы и интерфейсы выполнены по имперским стандартам. Схема присоединения там тоже имеется — твои инженеры справятся. Пытаться вскрывать кожухи не советую — ничего хорошего из этого не получится. И еще. На блоках стоит специальная защита. Артефакт-блокиратор их видеть не будет, но постарайся, чтобы об истинном происхождении этого оборудования никто никогда не узнал, если, конечно, хочешь и дальше рассчитывать на мою помощь.

— Мог бы и не предупреждать, — усмехнулся землянин.

— Лишним не будет, — возразил Галф. — Всё, подполковник, тебе пора возвращаться к флоту, да и у меня еще есть дела. Можешь задать один вопрос. Возможно, я отвечу.

— Кто такие кронсы? — не задумываясь ни на секунду, спросил землянин.

— Я думал, ты захочешь узнать о другом, — с легким удивлением произнес Старший. — Впрочем, вы, люди, всегда отличались непредсказуемостью. Пожалуй, я не стану отвечать. По крайней мере, сейчас не стану, хотя кое-что всё же скажу. Забудь о кронсах, они для тебя совершенно неактуальны. В ближайшие двадцать лет новое вторжение Солнечной системе не грозит.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав.

Точка пространства в полутора световых годах от двойной звезды Тинна.

Виктор был вынужден признать, что Старший прав. После выхода биопроцессора на вторую ступень интеграции его развитие резко замедлилось. Судя по всему, продвижение вперед на этом пути было возможно только при использовании процессора для каких-то совершенно новых задач, при решении которых он ранее не задействовался.

Последними нетривиальными задачами, успешно решенными Виктором, стали планирование прорыва к Земле и сражение с кораблем Старших, для уничтожения которого Вершинину впервые пришлось работать в связке с Шерханом. После этого ничем принципиально новым он процессор не озадачивал. Разработка тактики боя с кронсами осуществлялась по уже давно отработанной схеме, впервые примененной еще при защите станции «Бийс-Внешний» от атаки бейтанов. Использование процессора в качестве детектора лжи тоже не несло в себе никакой новизны. Отсюда и остановка процесса интеграции.

При подготовке к предстоящему сражению с танланами Виктор тоже не видел особых перспектив для постановки перед процессором каких-то необычных задач. Да и, честно говоря, ему сейчас было не до сомнительных экспериментов.

Отбросив посторонние мысли, Вершинин сосредоточился на тактической голограмме, отражавшей все последние данные из системы Тинны, включая информацию, переданную Старшим. Интерфейс процессора привычно наложился на отметки, выведенные на объемную карту вычислителем линкора.

Общее соотношение сил не радовало. Флот Виктора не только уступал танланам в численности, но еще и являлся крайне несбалансированным. Явно избыточное число корветов, эсминцев и легких крейсеров сочеталось в нем с серьезной нехваткой тяжелых кораблей. Отдельным пунктом шел дисбаланс, вызванный наличием у Вершинина аж четырех авианосцев, которые в таком количестве его флоту были просто не нужны, но при этом их требовалось защищать и всячески оберегать от посягательств со стороны легких сил противника.

Тем не менее, играть следовало теми картами, которые пришли с раздачи. Если у командующего флотом вдруг образуются «лишние» боевые корабли, это говорит лишь о том, что он просто не умеет грамотно распоряжаться имеющимися силами.