Коллапс

— Обычно шантаж долго не работает — либо что-то идет не так, либо кончаются пальцы у похищенной жертвы, либо шантаж перестает действовать, — продолжал рослый. — А может, ненависть к похитителю перехлестнет через край и затмит любовь к родственнику. Да и не стоит игра свеч в отношении нас. Очень замороченная схема получается, и цель не очень понятна. Шантаж такой мутной боевой единицы, как искатель, да еще если ты не знаешь полные ТТХ этого искателя, и насколько он адекватен — это как игра в русскую рулетку, где барабан может быть без патронов, а может с целыми шестью. Легче собрать нас на вот такой базе, а кто не захочет сюда идти — тех не трогать. Я вот, к примеру, не требовал рукопожатие президента в обмен на лояльность. Мне бы воды горячей, электричества и задания на выбор. Которые еще и оплачивают щедро, кстати. Уйти тоже без проблем можно — здесь уже группа сутки пожила, что-то им не понравилось, ушли к тем же Бессмертным — они где-то в городе обитают. Ну и напоследок. Мы искатели. Маги, лекари, крафтеры, воины. Нас слишком мало, нас беречь нужно. И нас будут беречь. Правительство настроено на игру в долгую: слышите, молотки стучат? Это строят домики для нас и других неспящих. Так что не удивлюсь, если здесь скоро кроме домиков появится больница, десяток психологов. Потому что мы — не просто расходный материал. Среди нас есть маги, среди монстров могут перенестись сюда какие-нибудь духовные паразиты, против которых будет работать магия, но оружие от ножей до ядерной боеголовки не подействует. Вот с теми же зомбями как произошло? Никто такого не ожидал! Если использовать толстенный кнут, а вместо пряника — кнут поменьше, можно оказаться со спущенными штанами, когда мир Кошмаров решит подкинуть на Землю следующий неприятный сюрприз.

— Артур, — тяну руку рослому. Тот здоровается с размаха. Звучит мощный хлопок.

— Владос.

После этого мне тянут руки все собравшиеся, перечисляют имена и прозвища, которые я не запоминаю. Разве что Егора запомнил, паренька с полузакрытыми глазами наркомана. Здороваемся. Макс тоже тянет свою. Автоматически жму руку и ему, но сразу выпускаю ладонь — ощущение неприятное, будто пожимаешь вялое щупальце осьминога. И не столько из-за рыхлой руки, просто сам человек мне противен.

Хотя как бы я поступил на его месте, если бы мне нужен был облик, чтобы вырваться из плена родительской опеки? Думать об этом не хочется. У своей группы не украл бы точно.

— С девчонками нашими знаком уже? — спросил Владос.

— Еще не встречался.

— Ничего, позже познакомлю, если хочешь. Как давно в искателях?

Мы поболтали минут десять, я выспросил, когда сами парни появились на островах, потом как-то неожиданно перешли на обсуждение бестиария.

Поговорить вдоволь, как и познакомиться с девчонками, не удалось. К нам подскочил рядовой лет восемнадцати — срочник, похоже.

— Какого-то карлика через дрон выследили, — протараторил он. — Собирают группу для ликвидации. Майор сказал, нужно пять искателей. Троих я нашел, надо двоих из вас.

Я поднялся.

Если это тот самый карлик, о котором я думаю, я буду там очень нужен. Хлопнул по рукояти ножа, прикинул, что взять из домика и понял, что все нужное уже при мне.

— Погоди, Артур, — расслабленно махнул мне Владос. — Ты же здесь первый день? Расслабься, там разберутся без нас. Давай в бассейн сходим, потом в бильярд сыграем, а затем в домик к девчонкам. А на вызов и Макс съездит, он здесь уже третий день подряд безвылазно торчит. Отрядим ему в помощь Степана, пусть напрягутся.

— Этот карлик — монстр хитрый и скользкий. Думаю, именно он управлял зомби на площади Революции. Так что советую взять оружие и выступить шестым.

— Пожалуй, откажусь, — отмахнулся Владос. — Пятерка искателей под прикрытием снайперов справится с кем угодно. У меня нет комплекса героя, и я не думаю, что без меня все рухнет.

— Как знаешь, — пожал я плечами и пошагал к воротам.

Пока я шагал, мимо пробежал Макс с автоматом.

По ту сторону ворот стоял микроавтобус.

— Личное оружие почему не взял? — рявкнул мне незнакомый лейтенант.

— Огнестрельного не выдали. Первый день.

— Выдадим, ладно. Леха, обеспечь! — рявкнул лейтенант внутрь микроавтобуса. А потом — похлопал меня по плечу. — Залезай давай.

Я втиснулся в микроавтобус, где уже сидели снаряженные в броню с автоматами наперевес. Мне вручили пистолет, отдельно всунули магазин.

— Не заряжай, пока не приедем, — прогудел боец. — Мне так спокойнее будет.

Автобус взвизгнул шинами и сорвался с места.

— Как давно заметили карлика? — спросил я у лейтенанта. Тот бросил на меня внимательный взгляд, решая, стоит ли откровенничать с «салагой».

— Полчаса назад, ребята на крышах дронов гоняли, заметили. Не знаю, из-за чего такой ажиотаж, и почему его из винтовки не убили, но беспокойся, не уйдет — за ним следят.

Интересно, стоит ли считать военных, которые и следят за ним, скомпрометированными? Может ли карлик подчинить кого-нибудь на дистанции?

Скоро узнаю.

Глава 16

Машина, ревя мотором, проехала по мосту.

— А куда едем? — снова спросил я лейтенанта, отвлекая от разговора с водителем.