Колдуны и герои

— Вывести всю Ложу на бой? — Счетовод не мог этого видеть, но знал, что сейчас губы Огнерожденного изогнулись в презрительной усмешке. — Встретить их на границе? Вывести сотню волшебников и три сотни их учеников? Против Льва пустыни и всей его армии? Не спорю, это было бы красиво, благородно и доблестно. В этом поступке было бы много чести, но еще больше в нем было бы глупости. Миром правят огонь и сталь, а не один только огонь.

— Шансы на успех невелики, — признал Счетовод.

— Каковы они?

— Один против десяти.

— И тем не менее, ты сейчас вспомнил об этом предложении и решился его озвучить?

— Если ад-Саббах беспрепятственно выведет свою армию из пустыни, шансы остановить его будут еще меньше.

— Насколько меньше?

— На порядок, мессир.

Балор с видимым усилием расцепил руки и сложил их на груди.

— Дела, должно быть, очень плохи, если даже ты всерьез рассматриваешь предложение магистра Гиммеля.

— Я лишь указываю возможности, мессир.

— Я вижу только возможность умереть в песках.

— Наша смерть не будет бесполезной. Даже если мы не сумеем остановить армию Льва Пустыни, битва с Ложей ослабит ее. Это даст дополнительный шанс королевствам севера.

— Это только продлит их агонию.

— Если Ложа сумеет выбить хотя бы третью часть армии ад-Саббаха…

— И что? — Балор резко развернулся и лицо его исказилось от ярости. — Ты готов пожертвовать своей жизнью ради них? Жизнями всех твоих братьев по Ложе? И ради чего? Чтобы эти игрушечные корольки просидели на своих игрушечных тронах лишнюю пару недель?

Счетовод промолчал.

— Победы в войнах достигаются не так, — сказал Балор уже чуть спокойнее. — Когда ты бросаешь сталь против стали, ты уже наполовину проиграл. Как мы могли довести ситуацию до такого, что даже сталью на сталь ответить толком не можем?

— Политика Ложи…

— Не отвечай, — сказал Балор. — Это был риторический вопрос.

— Мы упустили юг после…

— После Торина, будь он проклят. Надеюсь, что ад существует, и старина Торин будет жариться в нем вечно.

— Предложение магистра Гиммеля позволит смягчить удар.

— Предложение магистра Гиммеля — полная чушь, — сказал Балор. — Как ты расцениваешь шансы, что Ложа сможет убить Льва Пустыни в открытом столкновении с его армией?

— Один к ста. Вряд ли он выйдет против нас сам.

— И в чем тогда смысл?

— Смысл в том, чтобы убить как можно больше его людей.

— А что потом? Пока ад-Саббах жив, Северу будет грозить опасность, а кто сможет ее устранить, если вся Ложа будет мертва? Закованные в железо рыцари? Ты сам знаешь, что этого не будет.

— Мы можем оставить небольшой резерв, — сказал Счетовод. — Не бросать в бой всех чародеев Ложи. Только часть.

— Половину, — сказал Балор. — Всех этих горлопанов, которые утверждали, что мы не должны вмешиваться в политику северных королевств. Всех этих глупцов, твердящих о свободе выбора. Всех этих лишних идиотов. И самого магистра Гиммеля, разумеется, который стал слишком многое себе позволять. Сложить все тухлые яйца в одну корзину и показательно ее уронить. Мне начинает нравиться эта идея.

— Тем самым мы добьемся сразу нескольких целей, — заметил Счетовод. — Нанесем удар Льву Пустыни и улучшим репутацию Ложи в глазах населения королевств.

— А также избавимся от разногласий в Совете, — сказал Балор. — Хотя бы ради этого стоит попробовать.

— Кроме того, после этой битвы нам будет куда проще договариваться с королями.

— Договариваться, — повторил Балор таким голосом, будто само это слово было ему отвратительно. — Мы — сила. Мы не должны договариваться. Мы должны диктовать им свои условия.

— Придет время, и мы будем диктовать им свои условия.

— Непременно, — сказал Балор. — Если у нас получится уладить нашу проблему с южным вторжением.

— Кстати, о договорах, мессир, — Счетовод замялся.

— Продолжай, — сказал Балор.

— Знаю, что вам не нравится эта идея, но я по-прежнему считаю, что мы должны объединить усилия с Великим Каганатом. Если нам удастся сдержать Льва Пустыни на подступах к внутренним королевствам и связать его армию боями на приграничных территориях…

— То если Каганат в свою очередь перейдет пустыню и ударит ему в тыл, то войну по двум направлениям Льву Пустыни не выдержать. Я помню эти твои доводы, Счетовод.

— И они не изменились, мессир.

— Мои возражения тоже не изменились, — сказал Балор. — Допустим, все будет так, как ты предлагаешь. Не решим ли мы одну проблему, создав другую? Армия Каганата сильна, и если она придет на северные земли, то как мы сможем заставить ее уйти обратно?

— Это лучше, чем…

— Это всего лишь чуточку лучше, чем ничего, — сказал Балор. — Мне очень не нравится то, что происходит в Каганате, Счетовод. Мы ведь почти ничего не знаем о том, что там происходит. Мы знаем, что у Субэтея есть могучая армия, что он строит флот, что его народ не голодает и беззаветно любит своего правителя, так, как на севере не любят ни одного короля, но нам неизвестны подробности тамошней жизни. А политика — это искусство подробностей. Все эти мелкие нюансы, из которых складывается общая картина. Не получится ли так, что пытаясь излечить холеру, мы призовем на свои земли чуму?