Когти!

— Я отдам его вам бесплатно, — сказал Лу. — Сейчас.

Он начал открывать дверцу клетки.

— Совершенно бесплатно, если вы купите двадцатикилограммовый мешок кошачьего корма.

— Нет, спасибо, — сказал я. — Мы…

— Слишком старый? Вы ищете котенка? — спросил Лу.

— Нет. Мы ищем черную кошку, — сказала Аманда.

— А-а. Хотите немного удачи, верно? Большинство людей не знают, что черные кошки приносят удачу.

— Нам не слишком-то повезло сегодня, — пробормотал я. И будто вновь услышал визг тормозов.

У Лу зазвонил телефон. Он вытащил его из кармана, приложил к уху. И махнул нам рукой, веля отойти в сторону.

— Ну тогда осмотритесь как следует, — сказал он. — До встречи.

И начал говорить по телефону.

Мы поспешили прочь. Толку от него, как от козла молока.

Мы остановились у клетки на полпути к концу прохода. Там была она — наша первая черная кошка. Она играла, катая мячик, а нас не удостоила даже взглядом.

— Слишком большая, — сказала Аманда.

Мы потрусили дальше по длинному ряду. В самом конце нашлась еще одна черная кошка. Она была подходящего размера.

— Цвет глаз не тот, — заметила Аманда.

Мы двинулись дальше.

Следующая черная кошка была также размером с Беллу. И у нее были желтые глаза.

— Шерсть более лохматая, — сказал я.

— Нет. С шерстью-то все в порядке, — возразила Аманда, засунув лицо прямо в кошачью клетку. — Но посмотри внимательней.

Не сразу я понял, в чем дело. У кошки не было хвоста. Лишь короткий обрубок.

Я застонал.

— Уверена, что хочешь продолжать поиски?

— Конечно, — заявила Аманда, рыся впереди меня. — Мы только начали, морда ты устричная.

— Ты хоть соображаешь, какой это бред? — спросил я.

Она пропустила мой вопрос мимо ушей. Мне не оставалось ничего, кроме как нагнать ее.

Мы исследовали ряд за рядом. Просмотрели, должно быть, тридцать черных кошек. Ни одна из них не была похожа на Беллу.

Всегда что-то было с ними не так. Слишком высокие. Слишком толстые. Другой цвет глаз. Зубы иные. Слишком большие лапы. Слишком молодые. Слишком старые. Совершенно непохожие морды.

Наконец, я не выдержал.

Мы находились у задней стены, где-то около прохода за номером двадцать. Я остановился перед деревянной дверью с большими красными буквами на передней части: НЕ ВХОДИТЬ.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнул я.

Круто развернувшись, Аманда уставилась на меня.

— Хватит! Я хочу выбраться отсюда! — закричал я. И стиснул кулаки.

— Микки… — Аманда схватила меня обеими руками, пытаясь успокоить.

— Это не сработает! — кричал я. — Нам не найти абсолютно похожую кошку, Аманда! Это полное безумие. Ты сошла с ума! НЕНОРМАЛЬНАЯ!

Хорошо. Признаю, я перегнул палку. Но говорю же, я просто не выдержал.

Кошки эти уже просто сводили меня с ума. Сотни кошек мяукали, выли, скреблись и царапались.

— Не называй меня ненормальной, башка сливовая! — закричала Аманда. Думаю, она тоже не выдержала.

Подняв обе руки, она с силой толкнула меня в грудь.

Я привык, что она вечно меня толкает. Но в этот раз она толкнула сильнее, чем обычно.

Я отпрянул назад — и врезался в дверь с надписью НЕ ВХОДИТЬ.

Дверь распахнулась. Я ввалился в помещение. И почувствовал, как меня поглотила тьма. Глубокий мрак, тишина и холод.

Я плюхнулся на задницу, моргая, сердце учащенно стучало.

— Эй… — выдавил я. — Где я? Что это за комната?

9

Аманда заглянула в комнату.

— Микки? Ты в порядке?

Я поднялся на ноги. Смахнул пыль с джинсов.

— Да. Порядок, — сказал я. — Как думаешь, ты могла бы прекратить меня все время толкать?

Она пожала плечами.

— Может быть.

Распахнув дверь пошире, она шагнула в комнату.

— Бррр. — Она обняла себя. — Почему такая холодрыга здесь?

— Думаю, это кладовая, — сказал я. Обернулся. И понял, что ошибся.

— Ух ты.

Я смотрел на большой ряд клеток. Клетки стояли на длинных столах. Были ли там кошки? Я прищурился, пытаясь рассмотреть.

Да. В клетках сидели темные фигуры. Темные и тихие.

— Тут полно кошек! — воскликнул я.

— Но они такие тихие, — сказала Аманда.

Я осмотрелся. Высокий потолок, серые стены, покрытые штукатуркой, и никаких знаков или изображений кошек с нимбами.

Серый вечерний свет сочился из ряда маленьких окошек под самым потолком. В лучах света переливались пылинки. Пахло чем-то кислым.

Я заглянул в ближайшие клетки. Кошки молча ходили из стороны в сторону. Они смотрели на меня унылыми глазами.

Аманда сделала несколько шагов к ближайшему столу. Она наклонилась вперед, пытаясь получше рассмотреть кошек в полумраке.

Я вздрогнул. В комнате было так холодно, что я мог видеть пар от своего дыхания.

— Давай убираться отсюда, — сказал я. — Пойдем. Я… я не думаю, что эти кошки продаются.

Аманда не ответила. Она была уже на полпути к концу ряда. Остановилась. И не двигалась.

— Аманда? — позвал я. — Эй, нам нельзя здесь находиться. Давай, пошли отсюда.

Она не двигалась.

— Да что с тобой такое? — позвал я неожиданно высоким, звенящим голосом. — Аманда? Эй, Аманда? Что случилось?

10

Я ощутил трепет в груди. Внезапно испугавшись, я заставил себя двигаться.

Я подбежал к Аманде, поднимая кроссовками клубы пыли.

Я схватил ее за руку.

— Аманда? Что с тобой? Ты что, не слышала, как я тебя зову?