Когти!

— Белла обычно не любит нежиться, — произнес мистер Каплан, почесав седой затылок.

— Она очень милая, славная кошка, — добавила миссис Каплан. — Но не из тех, что любят посидеть на коленях.

— Уверен, ты ей очень понравилась, Аманда, — сказал мистер Каплан.

Аманда снова одарила меня своей противной ухмылочкой.

Она должна быть добрее ко мне. Это ведь я подыскал нам эту работу: сиделками для кошки.

Но никаких проблем. Я привык, что моя подруга — Аманда Андервуд.

В смысле, она жила через дорогу от меня всю жизнь. Она словно дерево… или камень… или почтовый ящик. Ну вы поняли. Что-то, что было всегда.

С виду Аманда куда милее, чем на самом деле. Ростом она на два дюйма ниже меня. Она такая крошечная, что выглядит лет на девять-десять, даром что моя ровесница, ей двенадцать.

У нее прямые волосы медного цвета, большие голубые глаза и маленький рот сердечком.

Из этого маленького рта вылетает уйма слов. Проще говоря, она выдает по сто слов в минуту. Причем говорит очень быстро, как будто всегда взволнована и вечно куда-то спешит.

Полагаю, я более молчалив — особенно рядом с Амандой.

Не поймите меня неправильно. Мы с Амандой — друзья не разлей вода. Мы действительно привязаны друг к другу.

Просто мы не всегда ладим.

— Итак, позвольте приступить прямо сейчас, — сказала Аманда, нежно поглаживая Беллину спинку. Кошка закрыла глаза и сладко замурлыкала. — Мы приходим сюда два раза в день, кормим Беллу и даем ей воды.

Мистер Каплан кивнул.

— Все верно. И чистите кошачий туалет. Не забывайте, это входит в ваши обязанности.

— Это будет обязанностями Микки, — сказала Аманда.

Очень приятно!

— В течение шести дней подряд мы будем заниматься парусным спортом, — сказала миссис Каплан. Она помахала руками, изображая океанские волны. — Но вы можете связаться с нами, если понадобится. Я оставлю вам номера.

— Я оставлю вам также номер моего брата, — добавил мистер Каплан. — На случай каких-нибудь неприятностей.

— Мы справимся. Работа непыльная, — сказал я.

— У нас не будет никаких проблем, — добавила Аманда. — Посмотрите, какая Белла милая.

Кошка подняла голову и посмотрела на Аманду ярко-желтыми глазищами.

— Она просто до ужаса милая, — сказала Аманда, прижимая черную кошку к себе.

Знаете, что такое «знаменитые последние слова?»

Вы понятия не имеете.

2

Кошмар не начинался до второй половины дня.

Наша задача заключалась в том, чтобы ухаживать за Беллой два раза в день — перед школой и после школы. Это была легкая работа. И достаточно веселая — особенно для меня, ведь я всегда любил кошек.

И каждый из Капланов платил нам по пятьдесят долларов в неделю. Не так уж и плохо, верно?

Первый день прошел прекрасно. Мы зашли утром перед школой. Белла, похоже, обрадовалась нам. Она мяукнула и потерлась об наши ноги.

— Она проголодалась, — заметила Аманда. — Я покормлю ее, пока ты вычистишь кошачий лоток.

— А завтра мы поменяемся работой? — спросил я.

— Зачем? — ответила Аманда.

Утро только начиналось. Неохота было с нею собачиться.

Мы покормили Беллу и немного ее приласкали. Затем тщательно заперли за собой дверь и поспешили в школу.

В тот день Аманда все же разрешила мне покормить кошку. Белла получала сухой корм утром и влажный корм вечером.

У меня возникли небольшие проблемы с открыванием банки. Колечко на крышке отломилось.

— Ты такой же неуклюжий, как лук, — сказала Аманда. Говорю же, она чудная. — Используй электрический консервный нож, Микки. Хочешь, чтобы я это сделала?

— Спасибо, как-нибудь справлюсь, — буркнул я.

Банку я открыл легко. Снял крышку. Вилкой перевалил отвратительную рыбную массу в миску Беллы.

— Не надо давать ей так, — сказала Аманда, выхватывая у меня миску. — Сперва разомни.

— С каких пор ты стала кошачьим экспертом? — спросил я.

— С сегодняшнего дня, — ответила она.

Белла присела на корточки, пристраиваясь к миске с едой. Ее желтые глаза не моргали.

Не думаю, что ей было так уж небезразлично, была бы еда в виде пюре или нет. Но Аманда вечно уверена, что знает все на свете.

Белла с жадностью поглощала пищу.

— Может, нам стоит поиграть с ней во что-нибудь? — сказал я. — Как думаешь, ей одиноко?

Белла ответила на вопрос за нас. Она дочиста вылизала свою миску. Затем убежала в другую комнату.

— Возможно, кошкам не бывает скучно и одиноко, — сказал я.

— У тебя какая-то бяка в носу застряла, — сказала Аманда. — Я весь день хотела тебе об этом сказать.

— Весь день? — возмутился я. — Ты ждала весь день?

Она откинула голову назад и рассмеялась.

— Микки, как у тебя дела с Беллой? — спросил меня папа за ужином тем же вечером.

— Превосходно, — сказал я.

— Если возникнут проблемы, просто позови на помощь маму или меня, — сказал он.

— Хорошо, — сказал я. — Но не думаю, что будут какие-то проблемы.

Ложь.

На следующее утро мы покормили Беллу и налили ей свежей воды. Аманда взяла ее на руки и положила себе на колени. Кошка слегка тронула ее лапой и похлопала по плечу, будто пыталась сказать ей что-то важное.

Это рассмешило Аманду.

Затем я услышал, как она бормочет:

— Ой-ой. О, не-е-ет.

— Что случилось? — поинтересовался я.

Аманда сильно дернула Беллу за хвост.