— Не добра?! — Виггз даже задохнулась от негодования.
— Тогда почему… О, Виггз, я знаю, что говорю глупости, но мне очень неприятно, что все гораздо больше любят графиню, чем меня.
— Уверена, что это не так, Ваше Высочество.
— Во всяком случае, ее приветствуют гораздо громче.
Виггз старалась придумать что-нибудь утешительное, но ее голова все еще была забита тем, с чего она вытирала пыль.
— Почему все от нее в таком восторге? — требовала ответа Гиацинта.
— Может быть, потому, что она такая смешная? — сказала наконец Виггз.
— Смешная? Она смешная? Мне она смешной не кажется.
— А разве не было смешно, когда она заставила Воггз шагать вокруг дерева?
— Вокруг дерева? Ты что, хочешь сказать, что это все время была Воггз?
— Ну да, конечно. По-моему, графиня это очень смешно придумала.
Принцесса задумчиво посмотрела в сторону леса и медленно кивнула.
— Да, так оно и есть. Виггз, подозреваю, что никакой Армии никогда и не было. А я плачу им жалованье каждую неделю. — И она мрачно добавила: — Бывают моменты, когда я начинаю сомневаться в ее честности.
— Вы хотите сказать, что графиня плохая? — спросила Виггз с ужасом.
Гиацинта снова утвердительно кивнула.
— Я никогда не бываю хорошей, — решительно заявила Виггз.
— Что ты говоришь, глупышка! Ты самая замечательная девочка в Евралии.
— Вовсе нет. Я иногда делаю ужасные вещи. Знаете, что я сделала вчера?
— Что-нибудь страшное? — улыбнулась Гиацинта.
— Порвала передник.
— Малышка, это не значит быть плохой. — Принцесса произнесла это с отсутствующим видом: она все еще вспоминала смотр своей Армии.
— А графиня говорит, что значит.
— Графиня?
— Знаете, принцесса, почему мне так хочется стать очень хорошей? — доверительно сказала Виггз, подходя вплотную к Гиацинте.
— Почему, дорогая?
— Потому что тогда я смогу танцевать совсем как фея.
— Думаешь, это делается именно так? — удивилась Гиацинта. — В таком случае уж графиня-то должна была бы танцевать очень неуклюже. — Вдруг она что-то вспомнила. — Дитя мое, ты же собиралась рассказать мне о фее. Еще давно. Расскажи сейчас, это поможет мне забыть всякие неприятные вещи.
Это была очень простая история. Таких немало встречалось в книгах, с которых Виггз вытирала пыль. Но и времена тогда были простые, поэтому даже самая старая история казалась новой и интересной.
Виггз гуляла в лесу одна. Вдруг мимо нее в панике пронесся крольчонок, а за ним по пятам — хорек. Виггз подхватила маленькое пушистое создание на руки и крепко прижала к груди. Хорек остановился и стал прогуливаться поодаль, заложив руки в карманы, но потом вспомнил о важном письме, которое забыл отправить, и удалился. Тут крольчонок исчез, а перед девочкой появилась фея.
— Ты спасла мне жизнь, — сказала фея. — За мной гнался злой волшебник, и, если бы не ты, дитя, он непременно убил бы меня.
— Простите, ваша милость, но я была уверена, что феи не умирают.
— Мы становимся смертными, если принимаем образ человека или животного. Теперь-то он мне не страшен, но пять минут назад… — Фея содрогнулась.
— Я так рада, что теперь вы в безопасности, — чистосердечно обрадовалась Виггз.
— Это благодаря тебе, дитя мое. Я должна тебя наградить. Возьми это кольцо. Если ты целый день будешь хорошей, оно исполнит одно хорошее желание. Если целый день будешь плохой, можно загадать одно плохое желание. Одно хорошее и одно плохое — вот пожалуй, все, на что оно способно. — С этими словами она исчезла, а Виггз осталась одна с колечком в руке.
Разумеется, потом Виггз изо всех сил старалась быть хорошей, но всегда что-нибудь выходило не так. То передник порвется, то она читает книги, с которых надо бы вытирать пыль, то… Всякий другой на ее месте, я уверен, давно бы уже махнул рукой на хорошее желание и посвятил себя исполнению плохого. Но Виггз была по-настоящему славной девочкой.
— И я ужасно, просто ужасно хочу стать хорошей, — серьезно сообщила принцессе Виггз, — чтобы я могла пожелать танцевать так, как фея. — Охваченная внезапным сомнением, она спросила: — А это действительно хорошее желание?
— Это прекрасное желание, но думаю, что ты и так могла бы неплохо танцевать, если бы только попробовала.
— Нет, не могла бы. Я всегда танцую вот так. — Она вскочила и сделала несколько танцевальных движений.
Виггз была милой девочкой, но ее танец невольно вызывал в воображении пыльную дорогу в гору, на вершине которой вас не ожидало ничего, кроме вчерашнего рисового пудинга. Что-то в этом роде.
— Это нельзя назвать грациозным, не так ли? — спросила Виггз, остановившись передохнуть.
— Да, мне кажется, феи действительно танцуют немного лучше.
— Вот поэтому я и хочу стать хорошей, чтобы загадать свое желание.
— Мне хотелось бы взглянуть на кольцо… Какое удивительное приключение! Доброе утро, графиня, — сказала принцесса не особенно приветливо. («Интересно, давно ли она уже здесь?»)
— Доброе утро, Ваше Королевское Высочество. Я позволила себе войти без предупреждения. А-а, милое дитя… — Графиня одарила Виггз ласковой улыбкой. (Если она случайно что-нибудь и подслушала, то это была всего лишь ребячья болтовня.)