Когда боги играют (СИ)

Первый имперский сокол Адриан был в состоянии, близком к отчаянию. Письмо из Столицы, магическим образом появившееся прямо у него в руках, застало его отряд вблизи южных рубежей, и он незамедлительно двинулся на помощь. Переход не задался: быстроногие кони, гордость соколов, капризничали. Чем ближе к Столице, тем медленнее двигался отряд. Лошади уставали, начинали хромать ни с того, ни с сего, отвлекались и пугались каждого шороха.

В который раз за день Адриан объявил привал, надеясь, что после небольшого отдыха кони пойдут чуть веселее, спешился и направился к березовой рощице размяться и еще раз обдумать происходящее. Он был готов уже поверить в проклятье или еще какое заклинание, но только он знал, что магии вокруг не было. Гнедой с отметинами конь увязался следом, время от времени толкаясь горячим носом в шею. Щекотно.

На невысоком пригорке на поваленном дереве сидела девушка. На вид лет 15, в простом холщовом платье, в руке откусанное яблоко, а у ног объемистая сумка. При виде воина девушка махнула рукой с яблоком:

- День добрый, милчеловек!

- Здравствуй, коли не шутишь. Скажи вот, есть где поблизости деревня с кузнецом? Мне б коней посмотреть.

- Не-а. Места тут глухие, даром что до Столицы рукой подать, - и она впилась зубами в сочное яблоко.

Адриан вздохнул.

- Садись, - она похлопала ладошкой по широкому стволу.

Адриан сел, обхватив руками голову. Да, до Столицы рукой подать. Только это если кони пойдут, а с чего они пойдут, звери. Еле плетутся уже.

Девушка догрызла яблоко и протянула коню огрызок. Он взял.

- Грустный ты. Хочешь яблоко?

- Нет, спасибо.

- Эээ, ничего-то ты не понимаешь, - она достала из сумки яблоко и протянула коню. - Яблоко - это хорошо. Вот конь понимает, - гнедой схрумкал яблоко и даже дал погладить себя по морде. Вообще на него не похоже: уж Адриан-то знает, что у гнедого характер противный, и к чужакам он близко не подойдет даже. Девушка продолжала:

- Кони, они вообще много чего понимают, умные.

- Да уж, умные. Нам в Столицу надо, а они... Всю душу вымотали.

- Не хотят на смерть идти, - Гнедой внимательно обнюхивал сумку, и девушка достала еще одно яблоко, протянула коню. - Я же говорю, умные.

- Смерть - не смерть, а у меня долг.

- Тюю... Долг нашел. Опоздал уже, небось. Да и не там долг твой. Поворачивай направо, да иди к востоку, к Белым Камням. Там и командира себе найдешь по нраву, и битву достойную.

Адриан хотел что-то ответить, но тут его конь испуганно всхрапнул и дернулся в сторону. По привычке Адриан подскочил, чтобы успокоить животное, а когда обернулся - девушки нигде не было.

Он было выбросил из головы странный разговор, тем более, что кони после отдыха пошли бодрее, но на первом же перекрестке встали намертво, отказываясь двигаться вперед. Тут Адриан покачал головой и с тяжелым сердцем приказал поворачивать к Белым Камням - что делать, с такими приключениями им в Столицу уж не попасть вовремя...

До захудалой деревеньки они добрались уже к вечеру следующего дня.

Стройный хор сотни горнов обозначил наступление нового дня в Столице. Первый день победы Император объявил священным праздником и повелел всем жителям города отложить дела да выпить по бочонку хмельного пива. Для наиболее приближенных в императорском саду устраивалась праздничная охота.

Императорская заячья охота всегда была своеобразным состязанием в ловкости и умении управлять конем: всадники были вооружены лишь легкими длинными копьями, при помощи которых требовалось на всем скаку заколоть зайца. После месяца тренировок Каире потеряла интерес к этому развлечению: политики в нем было больше, чем спорта. Как бы то ни было, охоту Император любил, так что выбирать не приходилось.

Незадолго до полудня Император предстал перед знатью на своем лучшем жеребце, и охота началась. Вот кто-то из генералов поднял зайца, ударил копьем, промахнулся. Резко вильнув в сторону, заяц выскочил прямо перед Императором, и он одним точным движением пригвоздил зверька к земле. Время шло, пару раз Каире также поднимала зайцев, но каждый раз благоразумно уступала право последнего удара старшим по чину гостям.

Охота близилась к завершению, когда из куста прямо перед Императором вынырнул заяц и помчался прочь. Пришпорив уже изрядно уставшего коня, Император пустился в погоню. Заяц стрелой несся по невысокой траве, следом за ним скакал Император, а чуть в отдалении - гости императорской охоты. Вот уже Император наклонился в седле, занес копье... Тут из травы перед самым конем вспорхнула какая-то небольшая птица. Она взлетела вверх, скользнув крыльями по морде лошади - и этого оказалось достаточно. Вздрогнув от неожиданности, конь отпрыгнул в сторону, споткнулся на неровной земле и, перекувырнувшись через голову, со всего маху рухнул на землю. В мгновение ока лошадь разбилась вместе со всадником, на глазах у десятков гостей.