Слева и выше мелькают трассеры. Японцев слишком много, и я не успеваю реагировать на все угрозы. Очередь! Уход вправо со снижением. На несколько секунд я ныряю в спасительный дым, но выходить из боя мне нельзя. На виртуальной карте одна за другой гаснут отметки бомбардировщиков противника, и все равно их еще много, и они упорно рвутся к целям. Японских пилотов наверняка ознакомили с планом нашей базы, расположением ВПП и ориентирами на местности, с которыми можно сверяться в условиях плохой видимости. Несмотря на здорово мешающий им дым, они примерно понимают, куда нужно сбрасывать бомбы.
— Я не успеваю защитить обе полосы! — Летра мечется между противниками, всаживая в них плазменные сгустки.
— Держи восточную. Северную потом починим.
— Принято!
Выныриваю из дыма и атакую ближайший бомбардировщик. Мои снаряды оставляют рваные дыры в его фюзеляже. Что с ним происходит дальше, я не вижу — проскакиваю под поврежденным самолетом и продолжаю набирать высоту.
Удар! И почти сразу еще один. Оба двигателя работают ровно, но самолет начинает нехорошо трясти и раскачивать. Скорость приходится резко снизить, а это уже плохо. Вокруг десятки «Зеро» и «Соколов». Они быстро понимают, что противник стал куда менее резвым и наваливаются всей кучей. Краем глаза замечаю, что внизу, в облаке дыма, мелькают вспышки — прорвавшиеся к целям японцы сбрасывают бомбы.
— Ирс, уходи немедленно! Тебя сейчас собьют!
Я и сам вижу, что дело плохо. «Ил» неохотно слушается рулей, а трассы пулеметных очередей мелькают все ближе. Снова ныряю в дым, но японцы успевают вбить в мой самолет еще несколько пуль. Одна из них попадает в двигатель и тот мгновенно вспыхивает.
— Прыгай! Я тебя прикрою! — вопит Летра.
— Полосу держи!
Самолету конец, это очевидно. Не раздумывая больше ни секунды, дергаю на себя рычаг катапульты, и меня выбрасывает из кабины. Пороха на вышибной заряд конструкторы не пожалели. На пару секунд у меня темнеет в глазах, но на этот раз обходится без потери сознания. С хлопком раскрывается парашют. Вокруг все в дыму. Режим дополненной реальности отрисовывает для меня контуры земли, аэродромных построек и воздушных целей.
Плюнув на всякую маскировку, Летра вдет огонь из плазменных пушек в режиме максимальной скорострельности. Небо озаряется густыми очередями плазменных сгустков и вспышками гибнущих десятками японских истребителей. Правда к этому моменту осталось их уже не так много, и огненная феерия прекращается, едва успев начаться. Будем надеяться, что на земле никто так и не успел понять, что произошло.
— Противник уничтожен, — докладывает Летра, — Все, кто что-то видел, уже никому об этом не расскажут. Тебя сносит на деревья, будь осторожнее.
Мне удается слегка подправить траекторию спуска, но все равно я приземляюсь на опушке и с размаху вламываюсь в какие-то колючие кусты, безнадежно застревая в них вместе с вхлам запутавшимися стропами парашюта.
— Что с ВПП и группой Кудрявцева?
— В северной взлётке четыре изрядных воронки. Для использования непригодна. Восточная почти цела. Её одна бомба краем зацепила. Можно успеть заделать к возвращению наших, но известная осторожность при посадке не помешает. У Кудрявцева всё хуже. Потеряно шесть машин. Семь погибших. Остальным, включая генерала, удалось катапультироваться.
— Жаль парней, но, согласись, мы еще легко отделались, — с некоторым трудом произношу я, пытаясь принять хоть немного более естественное положение. — Как наши отбомбились по японским базам?
— Там все прошло без сбоев, — уже более спокойно отвечает Летра. — Японские зенитчики пытались что-то сделать, но безрезультатно — наши шли слишком высоко. Вот только с фотографиями и киносъемкой ничего не вышло. Сам понимаешь, для бота нашлось более важное занятие.
Сквозь рассеивающийся дым проглядывают силуэты бегущих ко мне бойцов. Вижу среди них Лену и непроизвольно улыбаюсь. Нервное напряжение постепенно отпускает, и я начинаю осознавать, что всё, наконец, закончилось. Уверен, как только мы останемся одни, Лена скажет мне много добрых слов о том, чем я думал, влезая в очередную авантюру. И в чем-то она, безусловно, будет права, но это всё потом, а сейчас я безумно рад ее видеть.
Глава 9
— Жаль, — сержант Кнат отвел взгляд от лица лейтенанта Кри, с которого постепенно стиралась гримаса ярости. Препарат, введенный ему Летрой по моему приказу, мягко погружал пациента в медикаментозный сон. — Я надеялся, что командир нам поверит.
— Вероятность успеха была крайне низкой, — ответила Летра. — Я ведь предупреждала. Лейтенант слишком долго находился в контакте с технологией «Вирт-N». Боюсь, вывести его из состояния виртуального психоза невозможно.
— Похоже, это тупик, — покачал головой Кнат. — Капитан-лейтенант Хирч никогда не откажется от выполнения задачи, которая, по его убеждению, поставлена перед «Консулом Праном» командованием. Какое-то время они будут пытаться устроить на Земле войну всех против всех. Если станет ясно, что это не поможет, Хирч пойдет на риск и нанесет орбитальные удары по Лунной базе и земным городам.