Кодекс джиннов

– Так ведь издавна повелось: если стряслась какая-нибудь беда – значит, чужеземцы виноваты. И прошу отметить, мы с вами, батенька, тоже чужеземцы. Если что – нам в первую очередь и достанется.

Доводы гнома не показались Коле убедительными.

– Ну, это вы бросьте, уважаемый, – рассмеялся он. – Мало разве иностранцев в Королевстве? Почему сразу нам?

– В Королевстве, может, и много, – упрямо твердил старик. – Но во дворец не каждого пускают. И вообще, береженого бог бережет. Не знаю, как вам, а мне еще пожить охота. Вы же сами собирались сбежать отсюда при первом удобном случае. Вот этот случай и подвернулся. Пусть не самый удобный, но зато, возможно, последний. Где, вы говорили, ваша летающая лодка спрятана?

– Ну, ладно, предположим, вы правы, – нехотя согласился Коля. – И как вы собираетесь бежать? Дворец-то наверняка охраняется.

Гном неожиданно хихикнул.

– А на этот случай, батенька, у меня давно уже катапульта подготовлена. На крыше башни хранится, почти в собранном виде. Нужно только раму установить и ремни с противовесами подсоединить. Выбрасывает за пять тысяч шагов от города, прямо над лесом, а потом приводится в действие устройство для мягкого приземления. Моя разработка, между прочим. Вот, смотрите!

И гном принялся прямо на каменных плитах что-то чертить сапогом, но Коля, конечно же, разглядеть ничего не смог. К тому же и без объяснений догадался, что разговор идет о парашюте. Он решил прервать монолог увлекшегося ученого.

– А скажите, почтенный, не опасно ли будет в вашем возрасте из себя снаряд изображать?

– Да уж не опасней, чем подставлять голову под топор, – мрачно пошутил Эйнли. – Вы, батенька, просто еще не знаете, какой крепкий народ гномы. Ну, ничего, вот когда мы на вашей лодке к звездам полетим, тут-то вы и поймете…

Гном продолжал хвастаться, но землянин уже не слушал его. Потому что вдруг понял, что не может сейчас убежать. Пусть даже опасения гнома могут оказаться не напрасными, пусть даже Коля в самом деле соскучился своему кораблю, и пусть даже они вдвоем с Эйнли каким-то чудесным образом сумеют починить посадочную шлюпку. Но бросить в опасности Лаванду – нет, на это он не способен. Одну принцессу – трудно сказать, возможно, и бросил бы. А ее горничную – ни за что, никогда…ну, во всяком случае, не сейчас.

– Простите, уважаемый, – перебил он гнома, уже добравшегося в своих мечтах до центра Галактики, – но нельзя же бежать только потому, что вас могут в чем-то заподозрить. Не говоря уже о том, что своим побегом вы подтвердите эти необоснованные подозрения. Нет, пойдемте лучше к королю и предложим свои помощь в розысках принцессы. Мы же с ним беседовали, и Чисбур произвел впечатление здравомыслящего человека. Если не принимать во внимание его страстную любовь к тотализатору. Я уверен, он все поймет, а вы с вашими познаниями наверняка ускорите поиски. Согласны?

Эйнли разочарованно посмотрел на Колю.

– Эх, не судьба, видать, мне к звездам, – вздохнул гном. – Такой шанс был. Когда теперь еще кто-нибудь прилетит. Да и парня жалко, – продолжал он так, словно рядом никого не было. – Погибнет по глупости. Оно и видно, что не принц – ничегошеньки в политике не понимает.

Коле на мгновение стало стыдно, что он не оправдал надежды старика. Но космонавт не должен менять решение, которое сам считает правильным, если, конечно, ему не докажут обратное. А Эйнли так и не доказал.

Гном еще больше ссутулился, хотя, казалось бы, уже некуда, и шаркающей походкой направился к двери. Потом обернулся и тихим, обиженным голосом сказал:

– Ну, прощайте, господин Коля! Пойду катапульту устанавливать.

И ушел. А Коля еще долго стоял посреди комнаты не в силах выразить словами обуревающие его чувства. Наконец, выразил:

– Вот ведь, мол дескать тебе в левое ухо!

Облегчив таким образом душу, он разгладил складки на комбинезоне и отправился на поиски принцессы и ее горничной. Или точнее, его горничной и ее принцессы.

Глава 21

За последнюю пару часов его величеству изрядно надоело выписывать квадраты и треугольники, шагая по собственному кабинету. Но ни сидеть, ни хотя бы стоять на месте он уже не мог. Умник Бан-Зайцль убедил короля, что благоразумнее не носиться по окрестностям столицы в поисках дочери, а руководить операцией из дворца. Дескать, так он всегда будет в курсе последних событий, да и его самого не придется потом искать, чтобы сообщить радостную весть.

Дескать… Король криво усмехнулся, вспомнив любимое ругательство барона Черча. В тот-то и беда, что ничего радостного или хотя бы обнадеживающего, ему так и не сообщили. Первое время Чисбур ещё прислушивался к шагам в коридоре, пытаясь угадать, с каким донесением спешит к нему гонец, но потом бросил это занятие. Шаги с каждым разом становились все более виновато-нерешительными, а сообщения, начинавшиеся по-разному – прочесали такой-то лес, расспросили жителей такой-то деревни, установили кордон на такой-то дороге, заканчивались тоскливо однообразно – следов принцессы не обнаружено.