Кодекс джиннов

Бароны, разумеется, не могли смириться с постоянным дефицитом своих бюджетов. Но как быть, если их отцы, деды и прадеды точно так же страдали из-за разбойников и ничего с ними поделать не могли? Не бросать же свои немногочисленные дружины прямо в пасть неизвестному, но, несомненно, страшному врагу?! Куда проще отписать жалобу надеже-государю, посетовать на крайнее обнищание своей вотчины и добиться снижения непосильных налогов. Стоит ли уточнять, что и бароны тоже слегка завышали размеры убытков, но не по злому умыслу, а лишь для того, чтобы его величество, наконец, обратил внимание на творящиеся в его владениях беззакония.

И король обращал. Периодически, раз в пять-десять лет, ему надоедало ежедневно выслушивать слезные письма вассалов, и он повелевал собрать войско и произвести зачистку Ухарских лесов. Защитникам порядка и законности устраивали пышные проводы в городе, сверкающая доспехами кавалькада очень эффектно смотрелась на дороге, уходящей в сторону злополучного леса, а воодушевление простого народа подогревало мужество и решимость самих воинов. Но, углубившись в лес ровно на то расстояние, с какого их уже невозможно было разглядеть с опушки, благородные рыцари вдруг останавливались и устраивали совещание.

Оно также проходило довольно традиционно, по установленному много лет назад неизменному сценарию. Командующий принимал решение выслать вперёд разведчика из числа местных жителей – ведь закованному в броню рыцарю так неудобно пробираться сквозь заросли. (И даже появление роботов ничего не могло здесь изменить, поскольку хозяину все равно пришлось бы следовать за своим механическим слугой). А дальше разведчик в точности повторял маневр благородных господ и останавливался тотчас же, как только убеждался, что за ним уже никто не наблюдает. Просидев до вечера в кустах, он возвращался в расположение части и докладывал, что злобные лесные чудища разбежались, едва прослышав о надвигающейся на них неумолимой расплате. И командующий тут же отправлял в столицу гонца с донесением, лишь чуть-чуть не совпадающим с рассказом разведчика. Всего на одно слово: «остальные чудища разбежались».

После этой победной реляции войско без лишней суеты отправлялось назад. В столице их поджидала торжественная встреча, сопровождавшаяся массовым многодневным пиром, где за королевский счет мог угоститься каждый желающий. Что, понятное дело, только усиливало любовь народа к своим защитникам и не оставляло никаких сомнений в заслуженности наград, которые его величество самолично раздавал наиболее отличившимся воинам. А то, что спустя каких-то полгода, нечисть появлялась вновь, никого особо не удивляло – проклятое место, что с него возьмешь?

Одним словом, трудно сказать наверняка, кто именно лучше всех пользовался дурной славой Ухарских лесов. Вероятно, все понемногу. И Брик перестал бы себя уважать, если бы тоже не попытался извлечь пользу из намерения графа ехать в столицу по дороге, ведущей как раз через это гиблое место.

– Как хотите, ваша милость, а мне что-то боязно туда соваться, – начал он жаловаться ещё во дворе корчмы. – Может, всё-таки в объезд, по Коридонской дороге?

– Не говори глупостей, Брик! – ответил граф, проверяя подпругу. – Мы же на турнир опаздываем. Или ты забыл, что я в этом году из-за болезни батюшки ещё ни разу в них не участвовал? Если и сейчас вовремя не появлюсь, много неприятностей может случиться. А мы и так уже из-за этих оранжевых чудаков полдня потеряли.

– Так и я о том же, ваша милость, – подхватил слуга, только и ждавший, когда рыцарь вспомнит о вчерашнем происшествии. – Если уж в нашем лесу такие злодеи завелись, что ж тогда в этих Ухарских лесах будет?

– Да ничего не будет, отстань! – граф уже сел на коня, и нетерпеливо ожидал, когда Брик упакует все имущество. – Сам же прекрасно знаешь, что это все сказки. Нет там никаких чудищ.

– Чудищ-то, может, и нет, – не стал спорить оруженосец. – А вдруг опять лесорубы?

– Лесорубов бояться – за дровами не ходить! – Граф на секунду задумался, правильно ли воспроизвёл народную мудрость, и решил для ясности добавить пару слов от себя. – Ты же видел, как я с ними расправился. И другим разбойникам, если они действительно прячутся где-то в лесах, тоже скоро станет известно, что случилось с их собратьями по ремеслу. Они разбегутся сразу же, как только заслышат мой рыцарский рог.

– А вот этого как раз делать и не стоит, ваша милость, – Брик озабоченно почесал в затылке. – Я вам так скажу: тише будешь – дальше уедешь.

И опять графу показалось, что раньше пословица звучала как-то иначе, но он не стал затягивать дискуссию, а использовал более простой способ установления истины – хозяйский приказ.

– Хватит болтать, Брик! Садись на своего скакуна и в дорогу.

Однако до победы было еще далеко. Оруженосец проиграл первый раунд боя, но сдаваться не собирался.

– Ва-а-аша милость! – заныл он. – Но вы мне хоть лекарство против страха принять дозвольте.

– Какое ещё лекарство? – не понял рыцарь.