Код «Уран» / Цитадель

— Убегайте скорее! — крикнул он спутникам, но было слишком поздно. Хищный плющ уже схватил Майю и Ахмеда, спеленал по рукам и ногам и медленно тащил вверх. Они отчаянно отбивались, пытаясь разорвать прочные стебли, но плющ был неизмеримо сильнее. Пока Рик рубил стебли, опутавшие одну ногу, три других жгута уцепились за его поясницу, плечо и вторую руку. Ахмед уже дергался в воздухе, как рыба, попавшая на крючок. Над ним раскрылся огромный бутон, усеянный изнутри шипами.

Рик был знаком с верхними собратьями этого растения. Один экземпляр даже рос у них на ферме и служил опытным образцом. Дети частенько играли с ним.

— Майя! — крикнул он. — Нужен огонь!

— Что? — Она почти выбилась из сил.

— У вас есть огонь?

Майя кое-как запустила пальцы карман.

— Нет! — в ее глазах появилось отчаяние.

— Держи! — Ахмед, по плечи скрытый переплетениями стеблей, выпростал руку, в которой тускло блестел серебристый предмет.

— Зажги огонь!

Ахмед щелкнул кремнем, появился слабый, размером со свечу, язычок пламени. Он поднес огонек к стеблю.

— Кидай на землю!

— Зачем? — не понял он, а потом, когда замысел Рика стал ясен, бросил зажигалку на подстилку из перегноя. Зажигалка упала, подскочила и захлопнулась. Рик рванулся, но плющ уже спеленал его по пояс. Он упал плашмя и пополз к зажигалке.

Плющ громко зашелестел. Крики его спутников стали прерывистыми, усталыми, сам Рик выбился из сил и тяжело дышал. В отчаянно рывке он вытянул руку — до зажигалки оставалась самая малость. Ахмед дико закричал — шипастая пасть бутона принялась заглатывать его. Рик вспомнил про кинжал и воспользовался им как продолжением кисти. Подтянул к себе зажигалку, раскрыл ее и щелкнул колесиком. После пятой или шестой попытки высек огонь.

Рик чувствовал, что не может дышать. Хищные объятия сдавливали грудную клетку и все тело. Он осторожно положил зажигалку на бок и зачарованно стал наблюдать, как огонек медленно перебирается на сухую подстилку из опавших листьев и высохших растений, лениво, нехотя прожигает их, а потом начинает с аппетитом поедать, набирая силу. Вскоре одна ступень лестницы запылала, и огонь пополз дальше, пожирая сухостой. Объятия плюща ослабли.

Огонь лизал стебли, скручивая листы в черные лоскуты. Что-то упало на пол. Это был Ахмед; он распластался прямо на черном пепелище, похоже, сильно приложился головой, лежал не шевелясь. Потом спрыгнула Майя. Рик вонзил кинжал в стебель, но плющ уже отпускал его. Рик обрубил последние плети и наконец высвободился. Тем временем пожар полз вверх и вниз, перекидываясь на уровень. Пространство застлало едким дымом. Рик и Майя схватили Ахмеда под руки и потащили вниз, подальше от пожара. Вокруг шипело и хрустело, но они уже не обращали внимания на джунгли. Рик считал уровни, через двадцать этажей гидропонный сектор закончится.

— Нам нужно оружие! Этим ножиком ничего не сделаешь! — крикнул он.

— Надо отдохнуть…

Они упали на пролете, тяжело дыша. Кругом валялись белые мягкие плоды, и Рик подложил один под голову Ахмеду. Похлопал его по щекам, и когда тот застонал, облегченно выдохнул, потом потрогал его лоб.

— Он весь горит. С ним неладно.

— Это яд, — сказала Майя. — Плющ впрыскивает его в жертву. В меня не успел, а Ахмеду не повезло. Сейчас…

Она достала из походной сумки инъектор, только маркировка на нем была на этот раз синяя, и воткнула его в плечо Ахмеду.

— Ему надо отлежаться хотя бы день. — Голос у Майи дрожал.

Рик понял, что еще одной потери она не выдержит.

— Я понесу его.

— Ты не сможешь.

У него не было сил спорить, он лишь усмехнулся, глядя вверх, где разгорался пожар.

— Куда бы ни пошли, мы оставляем после себя огонь.

— Пусть этот мир сгорит дотла! — отчеканила Майя.

Рик с укором посмотрел на нее.

— Ты действительно этого хочешь?

Она не ответила. В ее глазах мерцала боль, усталость, тоска.

— А мы сможем все спалить? — не унимался Рик.

— Нет, — покачала она головой. — Смотри.

Он снова взглянул наверх. Ничего не происходило. Огонь методично пожирал уровень за уровнем. Вверх по колодцу Хорды поднимался дым. Пожалуй, запах гари почувствуют и его сородичи. Потом что-то громко взвыло, в недрах стен зажужжали машины, и раздалось шипение, треск. На их головы обрушились потоки грязной, смешанной с пеплом воды, которая смыла вниз ошметки листьев, ветки и прочую грязь. И огонь наверху потух.

— Понял?

Рик кивнул. Он не нуждался в пояснениях. Он начинал понимать этот мир, его второй потаенный слой, лишенный религиозной глазури. Сработали древние машины и затушили огонь. Вот что произошло. Древние предусмотрели такую ситуацию.

Вода схлынула. Майя проглотила таблетку концентрата и дала Рику.

— Центральный лифт… — пробормотал Ахмед, не открывая глаз. — Надо активировать систему…

— Бредит. Это лихорадка. — Майя склонилась над Ахмедом, приоткрыв тому веки. — Если яда окажется слишком много, организм не сможет с ним справиться, даже при помощи антидота.

— Майя…

— Он потеряет сознание и умрет в горячечном бреду. Его сердце остановится.

— Майя! — Рик поднял руку.

— Что?

— Замри.

Она с гневом уставилась на него, но гнев сменил испуг — наконец почувствовала.