Код «Уран» / Цитадель

Коридор привел их к большой винтовой лестнице, заросшей вьюном. Медленно, внимательно осматривая каждую ступеньку, они приступили к спуску. Счетчик в руках Ахмеда слабо защелкал. Стены постепенно скрывались под плотным ковром вьюна, а ступени покрывал слой почвы. Они будто вступали в лабиринт, состоявший из сплошных растений. Здесь царствовала природа. К тому времени, как они спустились на самый низкий этаж сектора, пол, потолок и стены густо устилал буро-зеленый слой растений. Счетчик равномерно стрекотал.

— Нам нужно определить источник радиации, — сказал Ахмед. — Пройдем по лучевому коридору от начала и до конца.

Рик и Майя согласились. Время разговоров закончилось; теперь они молча изучали окружавшее пространство нижнего мира.

— Впереди свет, — заметил Рик.

— Посмотрим, что там.

Коридор становился все светлее по мере их продвижения к центру мира. У входа на балкон главного колодца им пришлось разрывать толстые лианы, чтобы выбраться на открытое место. Свет лился снизу. Следующий сектор был полностью освещен. Они подобрались к краю площадки и увидели, что опоясывающие Хорду этажи сектора мерцают размытым белым светом. Рик думал, что дальше начнется темнота, но там, на еще большей глубине, поблескивали далекие огоньки.

Преисподняя оказалась светлым местом.

Ахмед поводил над пропастью счетчиком. Щелканье было не таким быстрым, как у самого подножия лестницы.

— Источник на периферии. — Ахмед выглядел озадаченным. — Радиация слишком слабая. Я ждал, что счетчик разорвет на части.

— Так это же хорошо или нет? — уточнил Рик.

Он не мог их понять. Эти верхние люди вели себя странно: казались озабоченными, когда следовало радоваться.

— Да, хорошо.

Рик подошел к спиральной лестнице и чуть не сорвался вниз. Пролеты были разъединены. Майя взяла у Ахмеда трос, ловко обвязалась и оттеснила Рика:

— Страхуй!

Не успел он и слова сказать, как девушка прыгнула. Она мягко приземлилась на подстилку из перегноя и тут же приняла оборонительную стойку. Рик и Ахмед спустились следом. Они долго рассматривали балкон и стены следующего сектора. Привычные контуры казались необычными — непривычной формы, когда них падал ровный белый свет потолочных светильников, работавших на полную мощность. Свет имел зеленоватый, рассеянный фокус, потому что лампы скрывала зелень. Смотреть на него было достаточно больно.

— Кто бы здесь ни жил, у него явно нет проблем с источником энергии.

— Энергия — это жизнь, — сказала Майя. — Сектор обитаем. Надо быть готовыми ко всему.

И они стали спускаться по большой винтовой лестнице главного колодца. Зелень, покрывавшая все поверхности, была сочно-зеленой, с толстыми стеблями и мясистыми листьями. Разноцветными бутонами распускались и источали терпкий запах цветы. Рик чихнул. У него заслезились глаза. Этот сектор имел несколько иную метрику, чем два предыдущих. Здесь отсутствовали комнаты, а этажи имели высокие, в два и больше уровней, стены. Вскоре стало понятно, почему: за прозрачными толстыми стенами он увидел высокие большие растения с вытянутыми стеблями и шапкой листьев сверху, достававшей до потолка.

— Деревья, — пояснила Майя, удивленная не меньше. — Я думала, они больше не существуют.

Они оглядывались и везде были только зеленые массивы, до краев заполнившие уровни сектора. Это были самые настоящие джунгли. Скопище диких, неухоженных посевов, которые разрослись и захватили пространство вокруг. Кое-где стекло не выдержало напора, и косматые ветви вывалились наружу, цепляясь за пустоту. Было тяжело дышать. Не только из-за густого запаха цветов, но и пьянящего воздуха, который заполнял грудь и щекотал ноздри. Они миновали десять верхних этажей сектора, а растительность становилась все гуще, и все труднее было продвигаться вперед. Они уже не шли по ступеням, а перебирались через переплетения корней толщиной с человеческую ногу. Что-то постоянно щелкало и хрустело, словно передразнивая счетчик у Ахмеда. Сверху сыпались отсохшие ветки и плоды. Листва тихо шелестела как бы сама по себе, отчего возникало жутковатое ощущение. Но Рик догадался, что это восходящие потоки теплого воздуха шевелят растения вокруг. Здесь было гораздо теплее, настолько, что его комбинезон промок от пота, и приходилась постоянно вытирать лицо.

— Эй! — крикнул сзади Ахмед, когда они преодолели очередной пролет. — Кажется, я застрял.

Рик и Майя вернулись. Ахмед безуспешно пытался вытащить лодыжку из переплетения корней. Рик помог ему, но ногу Ахмеда словно сжало клещами. Тогда он попробовал приподнять корень. Это оказалось нелегкой задачей.

— Вытягивай! — крикнул он, напрягаясь из последних сил, и вдруг почувствовал под рукой сокращение — совсем как от мышцы живого существа.

Ахмед выскочил из западни, но его черное лицо посерело от ужаса. Ноги Рика опутало и сжало, гибкая и длинная ветка-щупальце поползло вверх по икре.

— Берегись!

Рик сразу понял, что его схватило, выхватил кинжал и рубанул по темно-зеленым сочленениям. Стебель с хрустом распался, из обрубка закапал густой сок.