Княжна Тараканова: Жизнь за императрицу

– Всю жизнь, – сказала Августа, – я жила в ожидании неизвестного. И вот сейчас я ощущаю, что ожидание закончилось, что главное приближается. Не вам решать мою судьбу, Сергей Александрович! Я безмерно благодарна вам за решимость спасти меня… но вы и сами не знаете, отчего собрались меня спасать. Как не знаю этого и я.

Сергей поцеловал тонкую руку, лежащую у него на плече.

– Я люблю вас!

Принцесса грустно улыбнулась.

– Благодарю за то, что вы все еще любите меня. Как хорошо, что именно вы будете сопровождать меня в Петербург…

– Я и не переставал любить вас, княжна. Но я женат, к моему несчастью… или к счастью, потому что у меня есть теперь сын, чудесный мальчик. Поверьте, если бы…

Августа тихонько коснулась его губ.

– Ничего не говорите! Сейчас я так же сказала бы вам: нет. Сейчас – тем более. Мне пора собираться…

В дверь негромко, деликатно как-то постучались.

– Марио! Входи.

Итальянец вошел, и обомлел, увидев Сергея, которого сразу же его узнал. Княжна не дала секретарю слова сказать.

– Хорошо, Марио. Ты мне и нужен. Я уезжаю в Россию, и, думаю, навсегда.

Итальянец внимательно посмотрел на свою госпожу, перевел взгляд на Сергея Александровича. Потерянный вид Ошерова, отчаяние в его горящих глазах многое сказало ему.

– Что случилось, мадонна? – прошептал Бельцони.

– Нам надо расстаться, Марио, – мягко отвечала Августа. – Ты отправишься домой в Италию, я – домой… в Россию. Не думаю, чтобы нам пришлось еще встретиться.

Бельцони вновь пристально посмотрел на Сергея, взгляды их встретились…

– Нет! – твердо произнес итальянец. – Я не отпущу вас, принцесса. Что вы затеяли? Ведь вы спешите навстречу опасности!

– Он прав, – сказал Ошеров. – Вы не поедете в Россию.

Августа нахмурилась.

– Господа, не кажется ли вам, что берете на себя вам неподобающее? Я поеду. Это мое право. А вы, сударь, – обратилась она к Сергею, – не забывайте о своем долге. Вы получили приказ, так извольте исполнять.

С этими словами княжна Тараканова вышла из комнаты.

– Что это значит, сударь? – накинулся Марио на Сергея. – Принцессе грозит опасность?

– Она сделает, как решила, – сказал, скорее самому себе, Ошеров. – И ничто ее не остановит. И если бы у меня не было сына… я пустил бы себе пулю в лоб.

– Что вы такое говорите? – ахнул итальянец. – Даже думать так – грех!

– Грех, не грех… Никто не знает, о чем думает Ее Величество. Может и впрямь силой увести княжну куда-нибудь далеко-далеко? Эх… Почему же все так… бессмысленно?

И он покинул комнату вслед за княжной, оставив Бельцони в глубокой тревоге…

*

Прощаясь с княжной, Марио плакал. А его «мадонна» целовала верного друга в лоб и говорила:

– Я никогда не забуду твоей преданности. И ты не забывай меня, Марио, друг мой! Помолись обо мне.

– Я весь остаток жизни проведу теперь в молитве за вас, принцесса! – отвечал сквозь рыдания итальянец.

Княжна уселась в карету рядом с Сергеем. Он осторожно взял ее руку…

– Благодарю вас за все, – прошептала Августа. – Постарайтесь понять меня. Вы рыцарски хотели мне помочь. Но бежать – значит признать себя виновной. Бежать – идти против Божьей воли. В конце концов, бежать – значит отречься от своих родителей. А я никогда этого не сделаю! И если мне предстоит понести за это наказание… Что же, пусть. Но все же я верю императрице Екатерине.

– Я бы был безумцем, мечтая о браке с вами, – тихо отвечал Сергей. – Но, всю жизнь любя вас, до самой смерти не перестану. Скажите только слово…

– Давайте лучше помолчим…

*

В кабинет императрицы спокойно вошла прекрасная женщина средних лет и с искренней почтительностью склонилась перед Екатериной. Удивительное сходство ее с покойной государыней не ускользнуло от внимательного взора государыни царствующей. Всегда отменно владеющая собой в подобных случаях, сейчас Екатерина растерялась. Впрочем, ненадолго. Быстро овладела собой. Пригласила княжну присесть.

– Я рада, – спокойно позвучал ее густой выразительный голос, – что вы откликнулись на мое приглашение, Августа Матвеевна.

– Да, государыня, – просто отвечала Августа. – И счастлива, что могу, наконец-то, выразить искреннее восхищение вашим гением и чувство моей глубокой преданности вам.

Екатерина с интересом изучала возможную соперницу. С первого взгляда княжна понравилась ей, но царица не доверяла первым впечатлениям. «Играет? Боится?»

– Желаете кофе? – осведомилась тоном светской хозяйки. Августа, конечно же, не посмела отказаться.

Пока ждали кофе, две женщины внимательно разглядывали друг друга – Августа тихонько, из-под ресниц, Екатерина с вежливой улыбкой, но пристально, открыто. Княжна молчала и ждала, что скажет императрица. Вскоре явилось кофе. Екатерина взялась сама ухаживать за гостьей.

– Надеюсь, путешествие не было для вас утомительным?

Екатерина взглянула принцессе прямо в глаза. Ничего не значащий избитый вопрос ныне побуждал к откровенному ответу, Августа это поняла. От того, что она скажет сейчас, зависит, поверит Екатерина или нет.