Княжий воин

А еще Роман думал о боярышне Анюте, гнал от себя мысли о печальной участи городка Римова, куда она неожиданно уехала перед самым походом. Как ни сетуй на неотвратимость событий, но чувство неосознанной вины не давало покоя. Можно ли было что-то предпринять, чтобы уберечь дорогого человека от жестокой участи? Не рано ли он смирился перед неотвратимостью событий? А может быть, она где-то рядом в полоне ждет своей участи, как и Роман? О таком думать не хотелось.

:Половецкое войско пришло под вечер, взорвав сумеречную тишину топотом и ржанием лошадей, скрипом телег, криком и гамом.

- Злые, - безошибочно определил Смага. - Видать, надавали им по шапкам.

Утром, едва прорехи в камышовой крыше окрасились голубым, открылся лаз, и в него спустили легкую лестницу:

- Воин по прозвищу Кистень, - крикнули сверху на ломаном русском.

Роман надел кольчугу, как мог пригладил косматые волосы и вылез на белый свет.

Лагерь еще отдыхал после войны и хмельного пира. Рядом с ямой несколько человек - богато одетых, при дорогом оружии, на статных лошадях. Одна лошадь переминалась без всадника. Как можно увереннее Роман вскочил в высокое половецкое седло и, толкнув коня вперед, первым тронул с места. Очевидно, он правильно выбрал направление, приметив самый богатый шатер на пологом холме, поскольку остальные молча двигались следом.

Один из стражей шатра перехватил коня под уздцы и что-то почтительно сказал Роману по-половецки. Толмач из провожатых перевел:

- Великий хан Кончак ждет тебя, воин.

Хан сидел на потертом ковре, по-степному скрестив ноги, и пил кумыс с кусочками бараньего жира. Это был крупный мужчина лет сорока пяти, вполне европейской внешности, рыжебородый, широкоплечий, с пристальным взглядом на удивление синих глаз - говорили, что мать хана была русской полонянкой. Одет он был по-походному просто, разве что широкий пояс из золотых блях выдавал высокое положение.

Хан указал рукой на место рядом с собой, Роман сел на ковер в позе Кончака. По знаку хана в шатер вошла молодая девушка, неся в протянутых руках чашу с кумысом.

Вкус степного напитка, обильно сдобренного жиром, солью, какими-то травами, был непривычен. Роман уловил иронию в глазах хана, наблюдавшего за русичем - потянет ли степное питье? Роман выпил содержимое чаши до дна, подхватил языком последнюю каплю, поставил чашу на ковер донышком кверху и, изобразив на лице удовольствие, похлопал себя по животу - этим хитростям половецкого этикета научил Смага.

Хан одобрительно усмехнулся.

- Ты совсем молод, воин, - начал Кончак, выдержав приличествующую моменту паузу. - Откуда у тебя эта Кольчуга и по праву ли ты её носишь?

Роман рассказал, как было, ничего не приукрасив. Имя Рожно произвело на хана впечатление:

- Я знаю этого славного воина, а еще больше слышал сказок о нем. В наших становищах этим именем матери пугают детей. Пугали и меня. - По-русски Кончак говорил почти без акцента, изредка вставляя малознакомые Роману польские слова. - Ваш богатырь Рожно был достоин Кольчуги, и если он подарил ее тебе, то имел право:

:Этот человек проживет еще лет двадцать и под конец жизни добьется воплощения давней мечты - вместе с шальными русскими князьями войдет в стольный Киев, причинив городу и его жителям немалый урон. Именно так отомстит великий хан за череду военных поражений - своих и предков. Но неисповедимы пути истории - правнук хана, молодой козельский князь будет защищать свой город от монголов до последней капли крови:

- Я не стану оскорблять обладателя Кольчуги предложением подарить её мне. Предлагаю тебе сразиться с одним из моих сыновей. Рассказывают, что ты неустрашим и не по годам искусен в бою. Такое прозвище даром не дается.

Хан хлопнул в ладоши - в шатер вошли трое молодых половцев, по знаку хана расположились на ковре поодаль. В одном из них, к своему удивлению, Роман узнал своего недавнего поединщика, чья золоченая кольчуга наделала столько шума в Казачьей заставе.

От глаз Кончака ничто не могло ускользнуть:

- Э, да я вижу, вы знакомы? Уж не ты ли, русич, тот славный воин, что помог моему младшему сыну Юрию в неравной битве с двенадцатью разбойниками, и не тебе ли он подарил за это свой драгоценный доспех?

Очевидно, это была "легенда", которой молодой Юрий Кончакович оправдал отсутствие золоченой кольчуги. Нельзя было выдать невольного знакомца:

- Великий хан, я сделал все, что было в моих силах.

Роман был почти уверен, что сейчас Кончак рассмеется над неуклюжей ложью сына, но тот сдержался и сказал:

- Ты, русич, достоин Кольчуги не только доблестью, но и благородством: Поединок сегодня на закате с моим старшим сыном. Я буду печален при любом его исходе. Есть что-либо, о чем ты хотел просить меня перед поединком, благородный воин?

- Если смогу победить, отпусти со мной четверых товарищей.

- Да будет так, - согласился Кончак и махнул рукой, выпроваживая всех. - Оставьте русичу коня - пусть разомнется перед боем. И не крутитесь у него под ногами - он не уйдет обманом:

Роману подвели коня. Это был настоящий берк, ценившийся у степняков на вес золота.